李鸿章领了宪命，当日即率勇大张旗鼓地向岳西进发。
队伍行到半路，李鸿章突然下令各营收起旗号，于夜半突然转道含山。各营营官面面相觑，但因抚台大人行前有言在先，倒也不敢不遵。天将破晓时，李鸿章传令各营进密林埋锅造饭，饭后就地休息，月上枝头再行。
含山路途本不遥远，队伍整整走了两夜才赶到城下，未作休整便发起进攻。守城太平军猝不及防，无法组织有效抵抗，很快败退出城去。
李鸿章不敢大意，随后尾追，又拿下巢县。含山、巢县、和州三地至此连成一片。消息传进和州，福济满心欢喜，连称少荃神勇！当即传奏稿师爷起笔，上奏朝廷报喜。得知李鸿章回和州的确切日期，福济又率布、按等一应属官，出城十里去迎接凯旋之师。
也就是这个时候，“李鸿章”这三个字，开始引起大清国咸丰皇帝和太平天国翼王石达开的特别注意。没过几天圣旨下，赏李鸿章四品知府衔并加恩赏换花翎；太平天国翼王石达开则在含山、巢县二地失去的第十日，谕示安徽各路人马：“天父上主皇上帝在梦里告诉本王，李鸿章妖头乃天国劲敌，尔等遇之，万不可轻敌！”不久，天王洪秀全也知道了李鸿章这个人，自然也是颁发诏书，说了一些梦话。
化险为夷的福济，自然更加倚重李鸿章。
周天爵力参福济却未伤其毫发，一怒之下，引军去颍州募勇。但周天爵的年岁毕竟太大了，又无端生了一场闷气，到颍州王市集的当日便病倒在床上。袁甲三慌忙急报于岳西的胜保与和州的福济。
这天傍晚，周天爵把袁甲三传至床前，一边咳嗽，一边道：“午桥啊，你是老夫的心腹之人，有些话，老夫不能带到棺材里去。老夫已年过八旬，死当无憾，只有一件事令老夫抱愧。
你老弟奉旨来安徽随吕侍郎练勇，不久便跟随老夫征战。你老弟的所作所为，无不被天下豪杰称颂，可却为吕鹤田及安徽官场所不容。
但老夫无能，李少荃跟随福元修不过一年，已由最初的七品编修，升至现在的四品知府衔，还戴上了花翎。你老弟呢，也许真是应了古人那句‘大器晚成’的话，辛苦了这么久，却还是原来的顶子，连个蓝翎也未插上。老弟呀，你恨老夫吗？”
袁甲三扑通跪倒说道：“制帅言重了！制帅对下官的恩情，地厚天高，下官来生变牛变马报答，犹恐不能。制帅只管养病，万莫多想。”
周天爵含泪让袁甲三重新坐下，这才动情地说道：“老弟能这么想，老夫就算即刻见背也能合眼了。老弟呀，你还年轻，来日方长，建功立业的机会多的是。老夫已将身后事安排妥当，亦留疏于胜保，力荐你接统此军。
当此军兴之时，谁拥有人马，谁就拥有了圣恩，谁就拥有了前程。福元修现在肯累累保举李少荃，是因为李少荃自己没有人马，对他的巡抚宝座构不成威胁。李少荃功劳再大，也在他福元修掌握之中。但李少荃一旦自己有了人马，福元修不但不会再保举他，说不定还要到上头去使坏。何况，只要在安徽，福元修是不会让李少荃招募一兵一卒的。
所以说，你别看现在李少荃累累升官晋级，他的前程，能到三品按院，便是到了尽头。而你则不同，你现在虽是五品的给事中，但只要收复一座城池，就可与李少荃并驾齐驱。你又拥有本部人马，说不定上头还能破格赏加于你。”
袁甲三再次跪倒，边磕头边说道：“下官谢大帅栽培之恩！大帅对下官的大恩大德，下官没齿难忘！”
