“他清不清名与本部院无干。老哥只问你一句，圣旨已下，你到底奉不奉旨？”
李鸿章不好也不敢再推辞，道：“大人如何讲出这话？大人如此抬举下官，下官敢不从命吗？下官有天胆，也不敢抗旨不遵啊！”
福济眉开眼笑，道：“有老弟这句话，老哥的这颗心总算落地了。老弟，今儿能同老哥回省吗？马和轿子，老哥可是全都替你备下了。”
李鸿章挽留道：“怎么，抚台大人连口淡饭都不肯用吗？”
福济道：“就算你太史公不赏我用饭，令尊京堂大人，也不会忍心让我饿肚皮的。哈哈哈！”吃过饭后，李鸿章告别父母和一家大小，随福济赶回庐州。这一天，是咸丰三年（公元1853年）九月十二日。走在路上，李鸿章暗道：“福济上折奏调自己帮办团练，大概是他名声太臭，在安徽实在是找不到帮手了，自己正好借此离开吕贤基。”
安徽的形势越来越严峻了，太平天国的翼王石达开，率军赶到安庆，会同安庆守将汪海洋，布置下一个夺取的目标，企图把天京与安徽连成一片。
石达开出身广西客家大户，因与当地土著不和，而参加拜上帝会，与洪秀全、冯云山等结成异姓兄弟，称自己是天父第七子。石达开通文字，晓兵事，是太平天国王爷当中全才猛人。一连几日，太平军向含山、巢县方向靠拢，兵锋指向庐州。原本就人心惶惶的庐州，愈加慌乱。福济连夜把李鸿章请进签押房商议守城大计。李鸿章没有摸清太平军的真正意图，未敢献策，只是劝福济急调各县团练，从速赶往庐州，靠重兵加强城防。
福济思虑再三，没有采纳李鸿章的建议，他怕各县团练集中到庐州后让太平军钻空子。他一面命李鸿章管带团勇加固城墙，一面把抚标各营派到城外驻守，还连夜驰书宿州周天爵、舒城吕贤基，让他们速派援兵助守庐州。
李鸿章得知福济的部署后，不由仰天叹道：“想靠周天爵和吕贤基守住庐州，庐州必失无疑！”李鸿章有些后悔自己的选择，但他此时已无退路，只能走一步看一步。
八十一岁的周天爵读罢福济的军情快报，随手丢给袁甲三。
周天爵一边用手疏理着蓬乱的白胡子，一边冷笑道：“这福元修可不是要辜负圣恩吗？长毛尚未动作，他就慌成这样！他的心思，瞒得了别人，却休想瞒得过老夫！他不是怕庐州有失，分明是怕他的十个如花似玉的夫人有失！大清国坏就坏在这些人手里！长毛眼下一心对付我江南、江北两座大营，哪分得出兵来取我庐州！”
袁甲三把军情快报道放在桌子上道：“制帅，依您老的意思，长毛此次是虚张声势？”
周天爵哈哈一笑，道：“老夫久历战阵，从广西一直打到这里。长毛多是些乌合之众，取我安庆已经是走的险招儿，他们断不肯二次用险。宿州有我二人在这里，舒城还有一个吕贤基。就算抛开这些，福济身边光抚标军就有三千人，最近又新募了两千团勇，合肥各县，也都有数目不等的练勇，凭这些兵力，还守不住一个庐州？笑话！”
袁甲三附和道：“制帅所言极是，福济实实是让长毛给打怕了。”
周天爵犹豫了一下，道：“不过，对福济这种满人，也要做出个姿态来才好向上头交代。午桥啊，明儿开始，你就把你所部的六营，向庐州方向移动。记着，你要在离庐州五十里左右的地方，寻个扎营的好所在。老夫这里给福元修修封书过去，等他把欠的粮饷补齐，再统带后路跟过去。老夫要在庐州城外，给福元修观敌瞭阵，为他摇旗助威。”
