吕贤基带着袁甲三、李鸿章离京奔赴安徽，三人尚未进入安徽境内，太平军已舍武昌顺江东下，连破江西九江、安徽省城安庆，并很快将江苏重镇江宁府占领。
太平天国天王洪秀全布告天下，改江宁为天京，定天京为天国都城。至此，太平天国终于才算有了一个像模像样的“窝”。
消息传来，吕贤基心急似火，一刻不敢在途中耽搁。到了安徽之后，李鸿章先赶到庐州府合肥县的家中，见了见父母、妻小及四个弟弟，然后便回到吕贤基设在舒城的督办安徽团练衙门，来领取差事，哪知吕贤基也回旌德家中省亲了。
籍隶河南项城的袁甲三，照理应该在衙门主持公务，他见吕贤基和李鸿章前后脚离开舒城，自己也坐不住了，跑到宿州拜访现任安徽团练大臣的周天爵。
听说李鸿章回到舒城，袁甲三才匆忙从宿州赶了回来；过了三天，吕贤基也带着从旌德招募来的两营六百名团勇，大张旗鼓地开进舒城。跟着吕贤基一同赶来舒城的，还有他的一帮穷亲戚，足有上百人。两营团练的营官分由吕大壮、吕二壮担任，两个人都是吕贤基的族弟。
诸事安顿下来以后，吕贤基先把袁甲三打发到河南去劝捐借粮，又派人传李鸿章到签押房，说是商议公事。李鸿章进签押房时，吕贤基正与一位庄稼人打扮的老者喝茶说话。
李鸿章对着吕贤基施了见面礼，吕贤基笑着摆了摆手；李鸿章又对着老者拱了拱手，老者只顾喝茶，没有理睬李鸿章，李鸿章心里一怔，?知道老者是什么来头。
吕贤基命人给李鸿章看座、摆茶，这才手指老者缓缓说道：“少荃，这位是本部堂的一位族叔，你以后就同他老人家一起办差。”一听这话，李鸿章再次起身，对着老者施礼道：“晚辈李鸿章，给老封翁请安了。”
这本是官场中的一句奉承话，哪知老者却瞪起眼睛说道：“你这个李大人好没道理！我又不是侍郎的爹，如何倒成了封翁了？侍郎的爹才是真正的封翁，俺庄都这样叫。你以后就叫俺吕三爹或吕三胖子，俺就知足了。”
李鸿章见老者说话粗野，只好自嘲地讪笑了两声，很无奈地归座。
“少荃哪，袁桥已经回河南劝捐去了，安徽这里，就得有劳你了。你明儿就同三爹到庐州各县，召集当地的乡绅大户，有银子的出些银子，没有银子的，就捐些粮食。把这些办完以后，你再去找一下你的抚台座师，请他从辖下的抚标各营，抽调一些枪炮运过来；再到宿州走一趟，请周制军帮忙赊购一些马匹，也请他老从营里抽调几百条枪。我们两手空空来到这里，凡事都要依靠他们。你下去后抓紧准备一下，明儿一早就动身吧。”
吕贤基口里的袁午桥，就是袁甲三，午桥是袁甲三的字；而抚台座师，就是现在的安徽布政使署理安徽巡抚的福济。福济因是李鸿章会试的副?裁，在外人看来，他二人自然有师生之谊。但有一个细节吕贤基并不知道：咸丰帝虽钦命福济担任是科会试副总裁，可惜福济本人并未应差。他在会试的前一天突患急症，因而把差事让给了别人。
所以，李鸿章并不把福济看做恩师，福济也从未把李鸿章当成过自己的门生。
周制军则是在宿州练勇的安徽团练大臣周天爵。周天爵因做过湖广总督，人们习惯称他一句“制军”，不过是尊重的意思。
