元朝至正四年（公元1344年）是个多事之秋。
开春不久，淮北大旱，继以瘟疫，死人往往死到一村灭绝，无人埋尸的境地。进入四月，久旱的江淮大地又一连降了半个月的大雨，淮河暴涨，泛滥成灾，水旱虫灾交加，因瘟疫而死的百姓顺水漂流，河滩上到处都是洪水冲来的腐尸，吃红了眼的野狗，都受不了腐肉的臭味，专拣还有一口气的活人下口。
这是一个霹雷电闪大雨滂沱的夜晚，骇人的雷声混在恐怖的雨声中撕扯着天地，把淮右大地投入浑浑噩噩的境地。漆黑得伸手不见五指的暴风雨中，鬼火一样的风雨灯一闪一闪，时隐时现，可以看见一行十几个人影，在泥水中踉踉跄跄地艰难前行。
“大家再坚持一会儿啊，马上就到了！”说这话的人是濠州钟离村(今安徽凤阳)一个年仅十七岁的少年，他叫朱重八。他央求几个穷哥们儿抬着自己父亲、母亲和长兄的三具尸体，趁这如墨的黑夜，直奔本县的皇觉寺，希望让上无片瓦、下无寸土的朱家亡灵，能暂时安置在庙里，不当游魂孤鬼，可谁知道寺里会不会发慈悲呢？
一个月之内，瘟灾夺去朱家三口人的性命，朱重八已经麻木了，同村人都劝他不必掩埋尸首，快快远走他乡以避瘟疫，可他于心不忍。
朱重八双脚践踏着泥水，雨水顺着他的脖子流到胸口。他那两只硕大的向前罩着的招风耳里，仿佛听到了那首广为流传的民谣：“有旱却言无旱，有灾却说无灾，村村户户人死绝，皇上死了无人埋。”
在路边，被雨淋得落汤鸡一样的野狗，蹲在雨地里发出哀号的声音。朱重八心里清楚，只要自己倒下，它们就会把自己当做美餐。他忍不住咬牙切齿地恨，恨这世道不公平。他那双深藏在高高的眉脊骨下面明亮有神、愤世嫉俗的眼睛，还有那足以叫人见了一面就无法忘掉的倔强的大饭勺子一样的下巴，都透露着绝不服输的气质。
皇觉寺的长老佛性大师会答应自己的请求吗？朱重八在心里打了一个问号。电闪雷鸣中皇觉寺檐角的仙人、兽头狰狞可怖，风铃混合着单调的木鱼声在喧嚣的雨中隐隐透出。
禅室里，长眉阔口满脸泛着红润的佛性长老，手掐着念珠在诵经，风从窗隙透进来，油灯的长焰被吹得歪歪斜斜。
佛性突然停止诵经，侧耳倾听片刻后，他坐在蒲团上未动，伸手击了三下掌。走路有点跛的知客僧空了，应声走进来，恭敬地叫了声“长老”。佛性双眼半开半合地说：“有缘客来，去迎一下。”
空了一愣，有些不信：“师傅，这风雨交加的天气……”没等空了说完，佛性就闭上眼睛，开始诵经了。空了见状，只好双手合十，鞠躬后慢慢转身退出。他戴上竹笠，披起蓑衣，冲着伽蓝殿后面的僧舍叫了声：“如悟，云奇，跟我来！”两个小沙弥应声出来，呆头呆脑的如悟探头看了看外面的猛雨，纳闷道：“这么大的雨，我们上哪儿去呀？”
精明的云奇眨眨小眼睛，拍了如悟的秃头一下，不让他多嘴。
他们撑着油布伞，紧紧跟在空了身后，冒雨向山门走去。豪雨如注的山门台阶上，高举着风灯也看不出三步远。忽然，一个极亮的闪电划破夜空，将天地之间照耀得如同白昼，三个和尚看到，前方有十来个衣衫褴褛的村夫，抬着用芦席裹着的三具尸体，正踏着泥水踽踽而来。
云奇吃了一惊，忙说：“抬死人的？是到咱寺院里浮厝的吧？”
空了也慌了，让云奇赶紧去拦挡，他担心好端端的一个皇觉寺染上瘟疫。云奇用力点了点头，正要下台阶，佛性长老从山门里走了出来，他低沉地说了一声：“慢。”
三个和尚都扭头望着师傅，佛性大师脚穿麻制芒鞋，踩着长满苍苔滑腻腻的粗砺条石台阶迎上前去，他连伞都没打，任豪雨淋头，全然不顾地径直走向抬尸人。
空了纳闷地问：“长老，难道您说的缘客就是这几个抬死人的？”
佛性点点头，来到抬尸人面前。为首的穿麻布孝衫的小伙子，佛性虽不是很熟，却从他那长长的马脸，饭勺一样的下巴和招风耳认出是朱重八。朱重八“扑通”一声跪在雨水中，哀求佛性长老慈悲，他告诉长老：“这场瘟疫几天内便夺去了父母长兄三条命，我连置办寿衣、棺材的钱都没有，也没有地方可以借钱，裹尸的破芦席还是好心的邻居刘继祖老先生看我可怜，才不至于让老人黄土盖脸。”
佛性略一沉思，低声道：“寺里后配殿尽可以先浮厝。”所谓浮厝，即用砖石将棺木围砌于地上，暂不入土归葬。待条件允许时，再举行殡葬。朱重八心里一热，赶紧叩头：“感谢长老的大恩大德！”泥浆溅了他一脸。佛性向上抬抬手，让他起来，不必多礼。
这时空了快步上前，凑到佛性跟前，小声说了句什么，佛性不为所动——皇觉寺十年前，被雷击失过一次火，四乡施主捐资重修庙宇时，朱重八的父亲朱五四自己虽不富裕，却像行脚僧一样走遍濠州的山山水水，乡乡村村，磨破了嘴皮子劝人捐钱修庙，令人惊异的是，他一个人劝捐的钱，竟占了修庙费用的两成，所以佛性大师向来高看他一眼。
朱重八在七岁时得了一场怪病，佛性大师曾口头答应度他为僧。既然有了这层关系，空了再反对也没有用了，他只好暗中吩咐僧众：“在通往后配殿的路上，还有墙角，多洒生石灰，灭一灭瘟毒！”
朱重八抹了抹脸上的雨水，横过头对抬尸的几个小伙伴说：“徐达、汤和，你们抬灵到后配殿去吧。”他的声音已经明显有些沙哑。
