贫穷也大大缩减了预期寿命。在许多国家，喝不到安全的饮用水仍是引起死亡的一个主要原因。被污染的空气或土壤会引起疾病，也会使粮食生产更为艰难。由于迅速增加的人口不断给土地和自然资源施压，在当地生态系统被破坏的同时越来越多的土地正在变成沙漠。
因此，很明显，预期寿命向发达国家和发展中国家提出了不同的挑战。高收入国家不得不接受老龄化人口的现状，并开始强调健康和福利制度的重要性。政府和公司已经被迫审视他们提供给退休人员的福利。如果英国人现在平均能活到75岁，他们将领取国家给予的养老金来度过他的最后十年。这当然是一个令人欣喜的前景，但同时又将越来越难以维持。一些欧洲国家的政府已经在商讨要提高强制退休的年龄，因为随着人口逐渐老龄化，工作的人数将逐渐减少，这样福利系统的经济来源也将减少。各国政府已经面临着抗议和批评，批评者感到自己正在被欺骗，因为事实证明有一种固有观念很难动摇，那就是一生的劳作生活应该以舒适的退休生活作为奖赏。
与此同时，在发展中国家，对付艾滋病这种流行病是许多国家的当务之急。目前，受艾滋病影响最严重的地区是非洲国家，然而有足够迹象表明，在未来的十年中，印度和东欧的一些国家将会有成百万的人被艾滋病夺去生命。世界银行强调需要通过更健全的公共保健系统来预防疾病，但是在人们读写能力和受教育的机会很有限的情况下，通过这个途径达到这个目的很难。在大多数国家，人们仍然对艾滋病难以启齿，许多政府也极不情愿承认这个问题。2003年6月，旨在战胜艾滋病、肺结核和疟疾的全球基金组织已获得承诺，截止到2008年底将得到46亿美元的款项，但基金会提出，到2004年底它还需要一笔30亿美元的资金。
世界银行也指出，摆在许多政府面前的是艰难的选择。医治艾滋病人的开销相当大：据估算，英国的国民保健署每年平均把15，000英镑花在每个艾滋病人身上。这些支出给发达国家的保健系统造成了很大的压力，然而在资金有限、资源不足的发展中国家，绝对不可能彻底地满足所有那些需要医治的人的需要。世界银行建议，最好将资金用于教育和预防上，简而言之，把精力和财力集中在那些仍然健康的人身上，而不是集中在那些将死之人身上。然而，在医院拥挤而且感染比率仍然很高的情况下，这个建议看上去是个需要慎重对待的决定，政府也定会发现很难做出这个决定。
