历史学家菲利普·斯诺把郑和誉为“中国的哥伦布”，不过当时郑和的船队，那种浩浩荡荡之势，要比哥伦布威风得多。哥伦布的航行得到了政府的赞许与金钱资助，但郑和远不止于此，他和他手下的各个船长均是宫廷宦官，是皇帝的代理人，皇帝亲自挑选的心腹仆从。
也因此，这种不计报酬、好大喜功的意识形态促使远征成为了不划算的买卖，“东方的航海家中国人从容温顺，不记前仇，慷慨大方，从不威胁他人的生存，虽然以恩人自居；他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。”郑和在七次远征之后，航行戛然而止。不过，郑和下西洋的意义却是不可小觑的。李约瑟曾评价说：“东方的航海家中国人从容温顺，不记前仇，慷慨大方，从不威胁他人的生存，虽然以恩人自居；他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。”
除此之外，朱棣派遣郑和下西洋还肩负了“宣教化于海外诸番国，导以礼仪，变其夷习”的使命。郑和下西洋所到之处，还传播了先进的中国的文化，启迪着当时东南亚、南亚、非洲一些国家和地区的人民。
马可·波罗
在传播东方，尤其是中国贸易和文化上，意大利威尼斯商人马可·波罗（Marco Polo）贡献颇多，当然，也充斥着无数争议。
马可·波罗小时候，父亲和叔叔就到过东方经商，并朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗，还带回了大汗写给罗马教皇的信。返乡后，小马可·波罗就天天缠着他们讲东方旅行的故事。这些故事引起了小马可·波罗的浓厚兴趣，使他下定决心要跟父亲和叔叔到中国——那个盛产丝绸、美玉和瓷器的地方去。1271年，马可·波罗17岁时，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带领马可·波罗与十几位旅伴一起向东方进发了。他们途经中东，历时四年多来到了中国。
1298年，马可·波罗参加威尼斯与热那亚之间的海战。战败被俘，在监狱里花了几个月讲他在中国的经历。由于马可·波罗在给狱友描述自己在中国等地的见闻时，老是说“百万这个，百万那个”，故他被人称作“百万先生”。在中国游历27年后，马可·波罗一家人回到欧洲，定居威尼斯。当地人很喜欢来听他们讲述在中国的经历，但大多数并不相信他们说的奇人怪事。
