雍正皇帝在位时间虽短，但有案可查的文字狱也将近20起，其中比较著名的是年羹尧案。年羹尧是汉军镶黄旗人，进士出身而有用兵之才，在川藏一带平叛屡建功勋，康熙末年授定西将军兼理川陕总督，一意依附当时还是雍亲王的胤禛（即后来的雍正皇帝）。胤禛继位后，年羹尧备受宠信，累授川陕总督、太保、抚远大将军，爵封一等公。年羹尧又因妹妹是雍正的妃子，开始居功自傲，蔑视皇权。胤禛早就想杀一儆百，只是苦于没有借口。雍正三年(1724年)二月，出现“日月合璧，五星联珠”的天文奇观，臣僚上表称贺，胤禛特别注意年羹尧的奏表，并找到了“毛病”，一是字体潦草，二是将成语“朝乾夕惕”写成了“夕惕朝乾”，此语意为终日勤奋、谨慎，就是写倒了意思也不变。雍正可不管这些，认为年羹尧居功藐上，心怀不轨，那些对年羹尧不满的人见皇上带了头，便群起而攻之，于是年羹尧被劾成92条大罪。雍正令年羹尧自裁，亲族、同党或被斩首，或被流放，或被贬谪，凡是与他有一丝牵连的人统统受到处罚。
到了所谓的“圣主”、“十全老人”乾隆帝继位时，文字狱则达到顶峰，共发生130余案。其中47案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族15岁以上者连坐立斩。而由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱，如脱缰野马般不可控制。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，可谓是荒唐到了极点。
当时有个举人叫王锡侯，他认为《康熙字典》收字太多，而且字与字之间没有联系，便想出“以义贯字”的方法，把音或义相同的字，汇集一处，编写出了一部名为《字贯》的新书。但是，有人指控王锡侯诋毁删改《康熙字典》，另刻《字贯》实为狂妄不法，要求革去举人，以便审拟。乾隆皇帝翻阅了《字贯》发现在凡例中将孔子、康熙、乾隆的名讳开列，认为“此实大逆不法，为从来未有之事，罪不容诛，即应照大逆问拟，以申国法而快人心”。其实王锡侯是告诉读者对君王或尊长的名字，如何避免直接写出或说出来，也就是如何避讳以防犯上，而作一说明的。结果在《字贯》凡例中反而自己忘记避讳。当他一发现，马上改刻了凡例，不再开列庙讳御名。但是，乾隆皇帝坚持认为王锡侯图谋不轨，将他一家数十口人全部斩首。
其实，在文字狱中，当权者纯粹是“鸡蛋里挑骨头”，他心里明知道所谓的罪名都是“莫须有”的，最多也不过是文人酒后发发牢骚而已，作为一国之君，大可不必太过计较，但话又说回来了，既然是一国之君，总要在全国百姓面前“摆摆谱”，杀一儆百才能对广大臣民起到威慑作用，只是可怜那些倒霉的文人了，不幸被抓住了“把柄”，成了封建专制制度下悲惨的牺牲品了。
