有史以来，海洋上还从没有过这样庞大的巨兽。希腊巨兽由三百六十六艘战舰组成，而波斯巨兽则比它庞大一倍，舰只将近八百艘。每艘战舰上都有二百多人，在小小的萨拉米斯，此刻有二十多万人在对峙。
这些船只是地中海上的霸王——三列桨战舰。
三列桨战舰是当时海洋强国的主力舰。它大约有三十五米长， 五米宽。在这个狭窄的空间里，拥挤着大约二百多名船员。其中一百七十人是桨手，其他则是武士和水手。甲板上是武士和水手，桨手则藏身于甲板之下。桨手分成彼此错开的三层，每人手持一桨，按照指挥的口令，以同一节奏划桨。这些密密麻麻的船桨，使战船看上去就像一只漂浮在海上的蜈蚣。
这似乎是一个臃肿不堪的庞然大物。建造一条这样的战船，需要耗费大量的金钱，而让它运转起来，又需要大量的人员。但这种巨无霸却非常脆弱，一旦大风暴来临，它远不如圆底商船结实。因此，这种战船很少敢在公海航行，大多都是紧贴海岸线行驶。一旦看不到陆地，船员就会感到无比的恐惧。
不过它有一个巨大的优点，足以弥补所有这些缺陷，那就是它的速度很快。
三列桨战船有两面风帆，在快速行驶时，主要靠桨手推进。如果连续行驶，战船一天一夜就可以航行三百五十公里①。在作战时，它的速度甚至可以更快。所有桨手全力划动，三列桨战舰的速度最高可以爆发到十四节。在当时，这是一个惊人的速度。将近五十吨的庞然大物以每秒七米多的速度冲向敌人，可以产生巨大的冲击力。所以，老式的战船在它面前根本不堪一击。
三列桨战船由腓尼基人发明，距萨拉米斯之战至少有一百多年的时间。但直到几十年前，地中海才爆发了一场海上革命。三列桨战船终于得以大显威力，横扫地中海，成为海洋的霸主。由此，老式战舰像深秋的树叶一样飘落得无影无踪。
只有那些舍得向大海投入巨大财力人力的国家，才有资格参与这场革命，三心二意的参与者都被逐出了海洋。虽然建造它需要花费很多的金钱，运转它需要很多人力，但是这一切都是值得的。
只有拥有了它，才有可能征服海洋。
等到薛西斯发动战争的时候，东地中海只剩下了为数不多的几个海上巨头。所有这些巨头——腓尼基、埃及、塞浦路斯和伊奥尼亚——都参加了波斯舰队。所以，希腊同盟只能靠一己之力，对抗整个东地中海的海军力量。
以往，海战跟陆战本质上差不多，只是变换了一下战场而已。船上的武士隔着水面互相射箭、投掷标枪或者干脆两船靠近，冲上对方甲板，进行肉搏。这种作战更像武士的交手，而不是海员的较量。
新的海洋革命改变了这一切。
传统战斗方法被保留了下来，但是除此之外，它还产生了一种新战术，就是“撞”。
三列桨战舰的船头，有一个数米长的巨大尖顶，上面裹着青铜。当战舰全速冲向敌人的时候，尖顶可以一下子撞破对方的侧舷。一旦进水，战船会要么沉没，要么搁浅，最终丧失战斗能力。但这一切的前提条件是战船速度的提高，只有速度超过十节，才能有足够的冲量撞破敌舰。
“撞”的战术说起来似乎很简单，但真要做到，需要极高的技巧。战舰要非常灵活地调整方向，准确地对准对方的软肋，发动致命一击。同时，还要能在撞击后迅速地全身而退。否则的话，海战就会演变成甲板上的搏击。
但是这种战术还没有穷尽海上作战的技巧。不久，一种新战术又被发明出来了，就是“剃”。这个方法运用起来更加复杂。舰只要按照一定角度，在敌舰侧舷飞速划过，用船头把敌人的桨撞断。战船的船头就像一把剃刀，而敌人的船桨则像浓密的胡子。要拿这把剃刀刮掉胡子，需要惊人的准确。一旦失手，就会和对方碰撞在一起，演变成血肉模糊的肉搏战。
现在的海战就像一种精致的死亡之舞。参战者要在海上翩翩起舞，散播血腥的死亡讯息，同时又要打乱对方的舞步，把它变成毫无章法的扭动。每艘船上的两百多人要合作得天衣无缝，就像是一个人在海上起舞。而整个舞队又要彼此配合，按照一个节奏盘旋起舞，插入对方的阵列，打乱对方的防线，同时又密切保护舞队成员的软肋——侧舷和船尾。获胜的关键不再是勇敢和强壮，而是秩序与配合。
海战成了一种复杂的艺术，而腓尼基是这个艺术的缔造者。
腓尼基城邦是新战舰的发明者，也是传统的海上霸主。腓尼基有过辉煌的历史，它创造了世界上最早的字母文字，也是世界上最早的商业民族，它的殖民地和贸易站遍布地中海，它的船队甚至驶进了大西洋。几百年来，没有人能在海洋上挑战腓尼基的权威。
如今它却沦为了波斯帝国的奴隶，为了分得些许残渣剩饭，前来帮助主人摧毁希腊。它有理由蔑视希腊敌手：希腊城邦和它比起来，不过是后起之秀，而雅典舰队的历史则更为短暂。
和希腊战船比起来，腓尼基的三列桨战舰更高，更大，更快。它的甲板更为宽阔，可以容纳大约四十名武士。薛西斯为了控制舰队，要求属国提供船员，而由波斯人出任甲板上的武士，因此这四十名武士里大多是波斯弓箭手。整个波斯舰队，配置都和腓尼基船只不相上下。
希腊船只则比较矮小，甲板也更狭窄，上面的武士只有十八个：四个弓箭手和十四个重装步兵。但是很奇怪，虽然比较小，但是希腊船只却更沉重。这也许是由于造船术的差异。相形之下，波斯战舰就像一只只轻盈的海上大鸟，而希腊战舰则像一条条沉重且距离紧凑的海蟒。
如果拿腓尼基战船和雅典战船相比，雅典船只无疑要落败。因为腓尼基的战船比它速度更快，运转更轻巧，而且体积也更大。
地米斯托克利清楚地知道希腊舰队的弱点。虽然没有更大更快的船，但他有一个完美的战略，有一批优秀的海员，还有最重要的东西——那就是勇气与希望。他要用这些创造明天战争的奇迹。
这将是他的不眠之夜。
