左手握着生，右手握着死

大流士积极筹划下一次远征。但正在此时，埃及爆发叛乱。大流士要在埃及和希腊之间做个选择：哪一个更可恨，更应该先铲除？他还没有来得及作出决定，就忽然死去了。

这并不奇怪，帝王也终有一死，何况他已经是一个六十四岁的老人。

大流士有众多妻妾，这些女人为他生下许多孩子。其中只有一位能成为波斯之主，他就是薛西斯。薛西斯继承王位毫无悬念。他的母亲是大流士的王后，也是波斯开国之王居鲁士的女儿。在所有波斯王子中，薛西斯是最尊贵的一位。

公元前485年，薛西斯成了波斯第四代国王。

在美国电影《300》中，薛西斯是一个俊美诡异的青年，脸颊上挂着成串的金环，身材高得不合常理，张嘴就是一口沙哑的英语。这纯粹是歪曲。事实上，薛西斯脸上没有金环，反而蓄着长须。但他确实非常高大英俊，在整个帝国里罕有其匹。

从希罗多德所著的《历史》中看，薛西斯是一个好大喜功的人。他认为自己处于世界之巅，从那里俯视着蝼蚁般万千众生。他的举动时而宽宏，时而暴虐，难以揣摩。他的本性并不残忍，在某些特殊的时刻，他甚至像诗人一样心思细腻，感怀伤世。如果拿中国的帝王和他比较，最接近于他的是隋炀帝。

除了希罗多德以外，还有一个关于薛西斯的资料来源，那就是《圣经》。《旧约?以斯贴记》里记载了他后宫里的一个传奇。在这个故事里，薛西斯握有难以想象的权力，他左手握着生，右手握着死。而他伸出哪只手，没有人可以揣度。

帝国里所有人都匍匐在他脚下，除了他，没有人享有安全和尊严。

王后是他的奴隶。他曾在酒后，命令王后走到那些醉汉面前展示自己的美丽。他就像一个富翁在炫耀自己的珠宝。王后拒绝了这个命令，捍卫了自己的尊严。但她付出了惨痛代价。她马上被废黜，打入冷宫。后宫里的嫔妃，如果不蒙他召见而擅自进入寝宫，都会有生命的危险。如果薛西斯向她伸出了金杖，那么她将被赦免。如果他没有伸出，那么她就会被处死——哪怕她是王后。

首相是他的奴隶。他可以轻易地扶植起一位首相，也可以同样漫不经心地处死他。虽然首相可以聚敛起庞大的财富，拥有显赫的权势，但薛西斯的一次愤怒，就可以让这一切化为乌有。

至于那遍布帝国的犹太人，则更是他卑贱的奴隶。整个犹太民族的生死完全系于他一念之间。是遭受可怕的灭族，还是享受国王的恩宠？全体犹太人战战兢兢地等待着苏撒皇宫的王谕。一个民族在生死之间的等待与挣扎，构成了《以斯贴记》的核心。

《以斯贴记》成书于较晚的时期。作为一个故事，它是杜撰的。作为一个历史小说，它的细节描述也是不准确的。但是，它传达出了薛西斯帝国的气氛：薛西斯的意志是遮蔽天地的网，整个帝国的臣民都在网中。

公元前480年，薛西斯的网撒向了爱琴海。