按照制度，未成年的皇室成员由掖庭令看管抚养。刘病已也从杜县舅祖父家被接到了长安来接受抚养教育。巧的是，当时的掖庭令张贺年轻的时候是刘据的家臣。刘据生前对张贺非常好，张贺也始终念着前太子的恩德。现在，他很自然地将这种感情转移到了对前太子的孙子的身上，对刘病已的抚养教育格外上心。
张贺不仅在职权范围内处处优待刘病已，而且自己资助刘病已读书游学。刘病已慢慢长大后，张贺还为他迎娶了暴室的啬夫许广汉的女儿许平89 君为妻。
依靠妻子许家、张贺和舅祖父史家的关心和资助，刘病已接受了系统的教育。他向东海澓中翁学习《诗经》，喜欢读书，也非常用功，闻名一时。同时，刘病已也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水。这是当时上流社会的普遍爱好，但刘病已没有沉溺其中，相反却利用游玩的机会，观察风土人情，深知人民疾苦，接触到了真实的社会。刘病已虽然在长安居住受教育，但还是经常回杜县史家居住。他终身都非常喜欢杜县一带的山水，“尤乐杜、鄠之间，率常在下杜。”史恭的儿子刘病已的表叔史高、史曾、史玄都和刘病已在一起玩耍长大。史称他“具知闾里奸邪，吏治得失。数上下诸陵，周遍三辅”。年轻的刘病已在关中一带游历学习，小有名气。
成年后，刘病已居住在长安的尚冠里。他继续交结官民，名声越来越大。
与刘病已分开后，丙吉转任了车骑将军军市令，后来升迁为大将军霍光的长史。霍光很器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中。我们后人不知道共同居住在长安的刘病已、丙吉二人是不是经常遇到。我们知道的是，丙吉对刘病已恭敬如常，绝口不提当年之事。刘病已竟然不知道丙吉就是当年那个抚养自己的狱官。
在刘病已18岁的时候，丙吉又给了他一个大恩。
元平元年（公元前74年）四月，汉武帝的儿子、年轻的汉昭帝刘弗陵驾崩，没有留下子嗣。大将军霍光奏请皇后征昌邑王刘贺为新皇帝。七月，刘贺即位后，荒淫无道。霍光以刘贺淫乱多罪而废黜了他。于是，中国大地出现了短暂的没有皇帝、又缺乏继承人选的情况。
霍光与车骑将军张安世等大臣多次讨论继承人选，都难以决定。新的皇帝首先要从汉武帝的子孙中挑选，而且辈分不能过高，也不能太低。刘弗陵没有子嗣，刘贺已经被实践排除了；汉武帝的儿子中在世的还有广陵王，但是广陵王无能无德，汉武帝生前就将他排除在皇位继承人选之外了，现在自然也不能再去迎立他这一支的人选；燕王一系也出自汉武帝亲子，但是燕王刘旦谋反自杀，属于大逆不道，他的子孙自然也丧失了继承资格。
现在剩下的就只有同是汉武帝儿子、并曾经是太子的卫太子刘据这一系的人选了。
在这一系人选中，只有刚满18岁的刘病已一人而已。
丙吉及时抓住机会，向霍光进言说：“将军您受孝武皇帝襁褓之托，任天下之寄。不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非其人，复以大义废之，天下莫不服从。方今社稷宗庙群生之命在将军一举。我看现在大臣们所讨论的人选都是在位的诸侯宗室，忽视了那些还没有爵位，尚在民间的皇室子孙。将军，您是否记得，武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。这个刘病已就是前太子刘据的孙子。我在他幼少的时候见过他，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，名声在外。希望大将军先让刘病已入侍皇宫，令天下昭然知之，然后决定大策，那么天下幸甚！”
