2005年9月，小泉纯一郎主导的“邮政民营化法案”在参议院遭否决。不达目的誓不罢休的小泉随即解散国会举行所谓的“邮政选举”。
在竞选活动中，善于表演个人秀的小泉纯一郎甚至喊出了“（为了邮政民营化）被杀死也在所不辞”的煽动口号，吸引了大量眼球，率领自民党在这一场生死之战中取得空前胜利――狂卷480个总议席中的296席。冈田克也的民主党则一夜损失64名众议员，只得到113个议席。民主党“选举常胜党”的不破金身就此化为乌有。
作为选举失败的第一责任人，冈田不得不辞职以谢天下。这位被寄予“开启民主党新时代”厚望的“新生代旗手”在登场仅仅一年零四个月后便匆忙谢幕。
前原出任党首与党的危机
伴随冈田光芒的褪去，新一轮民主党代表角逐拉开帷幕。此番的主角是始终心有不甘的党内元老菅直人和比冈田更为年轻的新生代代表前原诚司。
在民主党两代人之间展开的这场“权力之争”中，年仅四十三岁的前原最终以两票的优势问鼎成功。
但此时摆在年轻气盛的民主党新党首面前的是党内的一片萧瑟之气。为了打破死气沉沉的局面，前原对民主党人士进行了大胆调整。他首先起用鸠山由纪夫为干事长、松本刚明为政调会长、野田佳彦为国对委员长。其中，松本与野田分别为1959年和1957年生人，均属民主党内的年轻一代。随后，他推出了属于自己的“下届内阁”，同样首次起用了年轻的浅尾庆一郎、铃木宽、樱井充等人（名单如表所示）。作为党内新生力量的代表，前原企图通过实现领导班子的年轻化以激发民主党的活力。
“下届内阁”职务 姓名
总理大臣 前原诚司
国务大臣 鸠山由纪夫
法务大臣 渡边周
邮政改革大臣 原口一博
法务大臣 千叶景子
外务大臣 浅尾庆一郎财务大臣 峰崎直树
文部科学大臣 铃木宽
厚生劳动大臣 仙谷由人
农林水产大臣 山田正彦
经济产业大臣 若林秀树国土交通大臣 ?妻昭环境大臣 长浜博行内阁府担当大臣 大岛敦防卫厅长官 长岛昭久金融大臣 樱井充儿童男女共同参画人权消费者大臣 小宫山洋子
官房长官（规制改革担当） 松本刚明
官房副长官 直·正行
在宪法、外交和安全保障等问题上，前原有意将民主党的总体路线向右倾斜并提出了脱离对劳动组合（工会）的依存方针。无论是党人事的改革还是基本路线的调整，前原诚司在民主党内都激起很大的争论，质疑其领导能力的声音不绝于耳。在党外，前原却被意外“看好”。自民党总裁小泉纯一郎在2005年5月12日，突然抛出了“自民、民主大连立”构想，并开始向前原刺探建立“自民、民主联合政权”的可能性。
小泉之所以会有此举是看中了前原在路线、思想上与自民党的接近性，期待通过两党连立实现其恢复众院选举中选举区制的目的。作为小选举区制度的支持者，前原诚司很快就看出小泉此举背后隐藏的削弱民主党力量的企图，故而采取了不回应态度。在他看来，于2007年的参院选举战胜自民党才是民主党的真正出路所在。但是，前原并没能等到那一天的到来。
2006年2月16日，在众院预算委员会上，民主党的众院议员永田寿康出示了一封株式会社活力门前社长堀江贵文发自2005年8月26日的电子邮件。在邮件中，这位曾出战2005年众院选举的企业家指示部下以选举顾问费的名义向自民党干事长武部勤的次子汇款3000万日元。民主党以此邮件为证据，开始追究自民党的金钱政治问题。但后来的事实证明，该邮件是伪造品。民主党在没有对证据进行切实的调查之前就贸然出击，授自民党以柄，招致国民的强烈不信和责难。整个事件的始作俑者永田寿康为此丢掉了国会议员的资格，民主党国对委员长野田佳彦、党代表前原诚司陆续于2006年3月2日、31日引咎辞职――“前原执政”仅仅维持了7个月就以一种并不体面的形式告终。
原本就是在冈田惨败之后临危受命的前原诚司非但没有将民主党拖出泥潭，反而因人事改革和路线调整激化了党内的矛盾，更因“堀江邮件事件”使民主党陷入空前的被动之中。危机，考验着这个建党不到十年的政党，更呼唤着能够力挽狂澜的领袖的出现。
