伊索尔·丹尼尔洛维奇和查理·威廉姆斯都生于一战时期，出生地都在纽约州阿姆斯特丹市污秽的东区。他们出生时的成败几率看似相等。两人的父亲都是移民劳工，两家都处在贫困边缘。两个男孩在相同的环境里成长起来，被相同的社会大潮所拖曳、拍打、冲刷。 他们都是在“怒吼的20年代”上的小学，都在十多岁时被大萧条重创，成年后都被卷入了二战的旋涡，随后又都被吞进和平发展的洪流。随着两人年事渐长，美国依次进入了“自满的50年代”、“紧迫的60年代”和“审慎的70年代”。
写这本书的时候，两人都已届中年。他们生来平等，可结局却有天壤之别。
现在的查理·威廉姆斯被朋友们称作“香蕉鼻”，是个无家可归的酒鬼。而伊索尔·丹尼尔洛维奇人称“柯克·道格拉斯?，是好莱坞明星、百万富翁。
分析一下这两个男人的平行人生会很有启发。大约25个世纪之前，赫拉克利特说过“性格就是命运”。从那以后，上百万部戏剧和小说都试图证明这个观点，但均未成功，因为这个观点只道出了部分真理。性格的确会造就命运，但命运也会塑造性格。人生的道路部分取决于内心的品质：勇气、精力、坚忍、希望和梦想的热度，等等。但这些内心品质多少又是被外部介入的事件和人物所塑造的。丹尼尔洛维奇和威廉姆斯能有今天，部分原因在于自身，部分原因在于看似不由自主的事件。两个人的人生都是性格和运气相互纠缠的结?。
