10年前，在我孤身一人驾车周游美国时，他们中的许多人就已与我为伴，陪我度过了那孤寂的一年。在我汽车尾部的行李箱中有两箱图书，作者有亨利·詹姆斯（Henry James）、马克·吐温（Mark Twain）、尤利塞斯·S.格兰特（Ulysses S.Grant）、维拉·凯瑟（Willa Cather）、凯瑟琳·安娜o波特（Katherine Anne Porter）、詹姆斯·鲍德温（James Baldwin）、玛丽安娜·穆尔（Marianne Moore）以及伊丽莎白·毕晓普（Elizabeth Bishop）。我读着这些以前没有读过的书，希望藉此了解它们的作者。我观察这些作者如何对待爱情、孤独、宗教、自然界、历史、阅读以及他们的家庭，但我最关心的还是他们如何看待友谊。
我开始大量阅读散文集和书信集，意识到这两箱书中的许多作者彼此都认识。例如，是马克·吐温首先出版了尤利塞斯·S.格兰特的《尤利塞斯oS.格兰特自传》(Personal Memoirs)。维拉·凯瑟在文章中写到安妮·亚当斯·菲尔兹（Annie Adams Fields）以及莎拉·奥恩·朱厄特（Sarah Orne Jewett）时，文笔优美地描述了其他作家对她的帮助。经过长时间思考，我借用了凯瑟一篇文章的标题－－《偶遇》（A Chance Meeting）－－作为本书的书名。在墨西哥，凯瑟琳·安娜·波特几乎是将哈特·克莱恩（Hart Crane）轰出了她的房子；伊丽莎白·毕晓普除了给玛丽安娜·穆尔写过诗，还给她写过数百封信；在一起观看了一场职业拳击赛以后，詹姆斯o鲍德温再也没有与诺曼·梅勒（Norman Mailer）交谈过。
