以前，俄国人在欧洲散布一种偏见，说什么由商队运来的茶叶比由海上从广州向欧洲进口的要好。因为海上运输会损害茶叶的香味。这些都是诡计。无论商队运来的茶叶，还是由海上从广州输出的茶叶，都是来自同一种灌木，同一些茶场：红茶主要来自福建省，花茶和绿茶主要来自安徽省。海上运输的影响完全取决于包装的时候是否采取必要的预防措施。
上面这段话出自马克思的《资本论》，是有关清朝中叶安徽茶叶出口的最有力的证据。马克思无意为中国福建和安徽的茶叶做了广告，然又在无意中说明安徽茶叶早已香飘四海了。
徽州是茶叶的故乡。徽州有着悠久的种茶、制茶历史。
“高山云雾出名茶。”徽州处于皖浙赣交界地区，地貌以山地、丘陵为主，属于亚热带季风湿润气候。这里无酷暑和严冬，降水丰富，加之环抱的山峦挡风，密林遮荫，泉水滋润等等，这些自然环境都为茶叶的生长提供了天然乐园。
徽州何时开始种茶，文献已难稽考，但至迟在唐代已经大量种植了。唐代，歙州（徽州）的祁门地区已是著名的产茶区，祁门茶“色黄而香”，有点类似今天的黄山毛峰，是一种时尚的茶叶。
宋代徽州茶叶种植面积扩大，其制茶业已有发展，分有多种名目和等级，其名茶有：早春、英华、耒泉、胜金、紫霞、雀舌等。
明清时期歙县所产绿茶闻名天下，其又有不同制作方法，绿茶佳茗有十几种等级，如珍眉、凤眉、蕊眉、熙春、付熙等。另外，松萝茶、黄山毛峰、老竹大方等不少茶叶名品也被创造出来。
祁门的红茶则是在鸦片战争以后才出现的，由于海外对红茶的需求刺激了徽州人的灵感。当时胡元龙、陈烈清等相继在祁门西南乡创设茶厂，厂名却分别叫“胡日顺”、“陈怡丰”。他们最早引进西方的焙茶技术，招工授以焙制方法，生产出中国第一批祁门红茶。
其实茶叶历来是徽州经济的重要支柱之一，当时就有“茶叶兴衰，实为全郡所系”之说。况且茶叶是当地出口海外的少数特产之一。
明清之际，海内外饮茶风气普及，徽州茶商自然是忙得不亦乐乎。他们的活动范围大为扩展，营销规模也达到鼎盛时期。在从事茶叶贸易活动中，徽商多采取茶叶收购、加工、运输、销售的“一条龙”经营。
徽州茶商收购茶叶，多往著名的产茶区。其中徽州本土自然是徽商收购茶叶最重要的茶区。一般外来茶商大都有固定的采购对象，因这是商业机密，不大愿意透露。而当地徽州茶商有的是自己种茶、制茶、售茶，有的是专门收购和推销。于是外来茶商所不知的茶区，就成了他们出奇制胜的法宝。
据史书记载，歙县有一种茶叶名为“松萝”，种植面积较小，每年产量不大，况且并不在歙县境内，似乎在歙县以北。外来茶商只听其名，却不知其原产地在何处，加之当地山林茂密，路径难辨，只好兴叹。其实知情人暗暗偷笑，只需再翻过一座山，便能找到“松萝”产地了。不过，徽州茶商收购茶叶，也不局限于徽州一地。江西、四川等地的茶叶交易场所也时常出现他们活跃的身影。
徽州茶商运出本地茶的路线有水路和陆路之分，水路主要是借助新安江、青弋江等水系，辗转大运河北上。也有经新安江东下，经杭州转运至上海，然后经海运北上，抵达津京地区。在这条水路上贩运的徽茶，被称为“京庄”茶，主要是内销茶叶。
徽州茶商从陆路南下，以屯溪为始点，往西南行经休宁、祁门，在倒湖附近进入江西地界；途经浮梁县、景德镇、狮子山等地，抵达江西省南昌府；再由南昌府南行，在梅岭头入广东省界；复经南雄关、韶州府、英德县、清远县、三水县，最终到达广东省城广州。茶叶在广州出口，运销各国，这称之为“洋庄”茶，意指外销茶叶。
“五口通商”之一的上海开埠后，徽州去上海的贩运茶路线就尤为重要，20天左右就可到达。比起原先去广州需两个多月的时间大为减少，因此南下广州的徽州茶商日益减少。
徽商的茶叶销售，大约在道光初年，逐渐形成了“内销”和“外销”两大体系。相比之下，经营外销茶的利润很高。当时徽州茶商把奔赴广州从事对外贸易称为“漂广东”、“发洋财”。徽州地区流传着一句谚语：
做广东茶发财如去河滩拾卵石。
说明经营茶叶对外贸易，获利颇丰而且容易，所以去广东业茶的徽商很多。
如大名鼎鼎的铁路建筑工程师詹天佑，原籍徽州婺源，出生于广东南海县，这与他的祖辈到广东业茶有关。史书记载：詹天佑的曾祖詹万榜于18世纪初到广东业茶，到其祖父詹世鸾时，家中已经积累了巨额资产。同治二年，一群茶商遭遇火灾，不能返乡，詹世鸾“慷慨资助，不下万金”。能够拿出万金资助别人，可见其资本是十分雄厚的。
民国期间，徽州著名的外销茶商吴荣寿在屯溪专制外销茶，先后在屯溪开设18家茶号，年销数千担，最多时年销达二万担，几乎占“屯绿”外销总量之半数。每年雇佣长工300余人、临时工700余人，1918年（民国7年）获纯利10万余两白银，被称为“茶叶大王”。
“五口通商”后，徽州茶商开始大批进军上海，这里成为19世纪中期以后徽州茶商最集中的地方。在沪的徽州茶商有的从事对外贸易，有的从事批发零售，有的两者兼营，大多能够致富。
如清朝末年，黟县胡霭如在上海业茶，其次子胡国华继承父业，主营茶叶，由于经营有方，被誉为徽州驻沪茶界三大名流之一。胡霭如民国初年返乡，在西递村中营建“霭如公祠”。因为西递村富商大贾众多，商人在家乡大兴土木，其建筑规模宏伟，形式新颖，结构精美，时人称为“西递小上海”。
