李桂莲已经多次登上福布斯中国富豪榜，不过，这位女富豪当初创业的时候却只有一个念头：“解决农民穿不上裤子的问题。”李桂莲对20世纪50~60年代的中国农村仍有惨淡的记忆。“冬天，我的父亲在田里干活，单裤上缠着草绳保暖。”半个世纪过去了，大连市中心最高档的百货商厦里，李桂莲拥有的品牌“创世”男装均价已经卖到了8000元。
李桂莲自小是农民出身，3年自然灾害的时候，父母带着弟弟北上哈尔滨投亲靠友，唯独把她留在大连农村。也许正是因为这个女儿身上生来就有非同一般的生存本领，父母才放心地留下了她。
她自小就具有一种敢于同命运抗争的性格，在农村，她带领生产大队的同志们一起渡过生活难关。后来，她成了大队的生产书记，管生产、管思想、管计划生育。农村里来了上山下乡的知青，领导们就派李桂莲去管理这些下乡劳动的知识青年。李桂莲从小只读过4年书，这个个子不高、身体娇柔的女人管理起知青来却毫不逊色。当时认识她的人都说：“李桂莲很有两下子，她的性格一点也不小女子！”
1979年正值中国改革之初。只念过4年书的李桂莲却已经做了8年生产大队支部书记。在那个时侯，中国农村家庭拥有缝纫机的并不多，凭借组织能力和领导力，李桂莲把全村的65台缝纫机和10多位技术比较“精湛”的女裁缝都拉了出来，又动员全村有兴趣去做服装的妇女报名参加她办的服装厂的招工考试。“有600多人报名，整整考了3天，像唱大戏一样。”考试的题目是“在两小时内做一件像样的衣服”。3天以后，李桂莲挑选出了85名“优秀工人”。后来，她们都成了大杨集团的“元老”。
也许是因为穷怕了，李桂莲很快就找到了生产致富的办法。大连港口有从事贸易的地理优势，很多日本与韩国商人来到这里，将自己的服装拿给当时加工费用很便宜的中国工厂加工制造。李桂莲带领自己的这些农民员工，帮当时大连一些国有工厂做他们不接的散单。
当时的外商喜欢直接与服装加工厂接洽，他们需要在技术上精密把关，在工艺上有更密切的交流。来到杨树房的工厂，外商看见农民们在这样恶劣的环境下，用简陋的设备做衣服时立刻就皱起了眉头……尤其是当他们看见那些工人的手上还沾满了种菜时留下的土。然而李桂莲却很真诚、敏感，她马上问：“你们有什么不满意吗？”当她知道了原因以后，就在工厂门口放了水盆，让工人们在进厂做工前把挖地瓜沾上土的手洗干净。
曾经的往事总是一幕幕地呈现在人们的眼前，在那样的环境下，她走出了自己创业的第一步。这是一个普通小女子的坚韧，也是一个值得我们仰慕的榜样。
大杨集团副总裁刘文献谈起李桂莲时说：“她虽然文化程度不高，但是智慧程度却很高。她每天都在学习，并且眼光非常独到，都是和国际大师学习，一般的水平，她是看不上的。”
细数她的合作伙伴，里面有日本赫赫有名的青山集团，有意大利有名的GFT集团，后来又和阿玛尼合作，这都是世界顶级的时装厂商。
在20多年的发展历程中，大杨集团以前瞻的眼光、雄厚的实力、战略性的判断成为大连乃至全国服装产业的先行者。
现在，大杨集团已经成为一个小小的“联合国”，7名来自全球各地负责销售和市场的外籍管理人员已经在大连的大杨集团办公室上班，另外大杨集团还在海外聘用了30多名设计师和营销人员。
创建高档服装品牌的道路注定漫长而寂寞，但李桂莲却以自己的方式享受着这个过程。“每个客户都是我们服装的活广告。如果一位男士穿上我们的西服很得体，我就是送，也一定让他穿上；而有些不合适我们服装风格的男士，哪怕他再怎么想买我们的衣服，我也要想方设法劝他脱下来。”她说。
这是一个令人震撼的故事，这不是因为李桂莲是一个农民，也不是因为她是一位女性，更不是因为她所拥有的巨额财富，而是基于这样一个事实：她带领的大杨集团走过了20多年的风风雨雨，不但在激烈的市场竞争中屹立不倒，而且成为了中国一流的服装企业。
