人们的心态可以追溯到170年前的中国近代历史。在中华人民共和国成立之前，鸦片战争后殖民化开始的100多年中，中国一直处于衰退状态。中国人在此期间遭受到无数打击，鸦片的残害，帝国主义的压榨，最后一个封建王朝清朝的没落，短暂的中华民国和与日本长达八年的战争仅仅是其中的几个例子。
新中国的成立给人们带来了很大希望。然而接下来的20年中国开始了“大跃进”和“文化大革命”运动。文化大革命的“怀疑一切，打倒一切”给中国带来了极端深远的破坏性。教育体系实际上陷于停顿，学生被送往农村上山下乡接受“贫下中农的再教育”。很多知识分子包括医生、建筑师和律师被送往农村的干校。传统的价值观和原则被忽略，人们认为自己悠久的文化一无是处，开始质疑和挑战他们的父母和老师。无数的古老建筑、艺术品、古董、书籍和画作遭到毁坏。中国的经济活动基本停滞不前，“革命”是全国最主要的目标。1976年中国的工业生产仅占全球总量的1.5%。
改革开放初期，中央政府还在担忧改革可能带来的变化，间或收紧政策，试图恢复到旧有的计划经济体制。一直到1992年，政府才开始全力支持发展“社会主义市场经济”。在此之前的15年，中国的商业界以及整个社会都经历了动荡的年代，不断变幻的“政治风向”使得很多人吃尽了苦头。
