1929 年10 月21 日，美国人为爱迪生举行了盛大的“生日庆典”，但爱迪生的生日其实并不是这一天。原来，这一天是爱迪生发明电灯的50 周年纪念日。美国人在为爱迪生的“生日庆典”高兴之余，也不免有一点担心。因为据说在致答谢辞的时候，这位老人过分激动而引发了心脏病，突然昏厥，被送进了医院。虽然这并没有对人们的好心情造成太大的影响，但是在今天看来，这更像一个征兆，随着电器时代开启者的倒下，一个无限风光和辉煌的时代即将结束。
就在3 天之后，也就是1929 年10 月24 日，纽约证券交易所中忽然有人卖掉了手中被高估的股票。惊惶和疯狂的抛售如同倒下的多米诺骨牌一样一发不可收拾，纽约证券市场突发崩盘，股票交易量达到了1289 万股，股票价格下降之快，连场内的自动行情收录机都赶不及记录！这一天，有11 名证券市场投机的老手相继自杀。
这就是历史上令人闻之色变的“黑色星期四”。
对此，美国哥伦比亚大学商学院教授约瑟夫?斯蒂格利茨分析说：“股市的崩溃，意味着人们对于投资的信心没有了，人们的财富转瞬消失，所以，投资和消费都开始下降。”
因此，摆在美国政府面前最为重要的事情就是如何救市，如何重新树立美国人的信心。当天下午，摩根财团联合其他银行业巨头，拿出2.4 亿美元联合基金护盘，以高于市场的价格购买股票。在此之后的几天里，股票行情逐渐稳定，美国财政部和一些经济专家、银行家以及各大媒体纷纷向公众保证：股票价格不会持续下跌，大家应该拿出更多的钱用于投资，这样对国家经济是有好处的。1929 年10 月25 日，胡佛总统也发表文告：“美国的基本企业，即商品的生产与分配，是立足于健全和繁荣的基础之上的。”他力图以此刺激新一轮投资狂潮。
但就在胡佛总统发表文告的第三天，即1929 年10 月28 日，美国股市再次惨跌。
1929 年10 月29 日，星期二，美国股市再度出现大幅度崩盘。据说，这一天股市自动报价机源源不断地打出所有交易的报价纸带，纸带长达1.5 万英里，直到闭市后4 小时才打印结束。这一切都意味着股市已经没有了挽救的可能，这一天后来被称为“黑色星期二”。在此之后的一周内，美国人在证券交易所内失去的财富高达100 亿美元！
此后的美国股市持续下跌，疯狂的势头直到这一年的11 月中旬才勉强稳住，这轮空前绝后的熊市让美国股市耗尽了气数。据统计，在此次股市大跌中，纽约证券交易所股票价格下降了40% 以上，证券持有人的损失高达300 亿美元，相当于美国在第一次世界大战中的总开支，成千上万普通美国人辛劳一生的血汗钱化为乌有。而到了1932 年，全美证券贬值总计840 亿美元，比当年美国的国内生产总值还要高！一场席卷整个资本主义世界的大萧条开始了。
这场看似是在美国本土发生的金融危机，实际上同欧洲各国，特别是同英国、法国有很密切的关系，所以危机很快也传到了法国，传到了英国，甚至传到了日本，很快就形成了波及全球主要国家的一场世界性的经济危机。
英国彻底放弃自由贸易
危机就像一颗重磅炸弹一样，把美国人震懵了，也把世界震懵了，快速发展的经济快车戛然而止，整个世界陷入恐慌与无助之中。这次危机无比惨重，以至于大西洋两岸的人们不约而同用这样一个词来形容—恐惧！
经济危机在1930 年初蔓延到英国，使本来就处于慢性萧条的英国经济雪上加霜。危机期间，英国投资锐减，生产大幅度下降，失业人数攀升，对外贸易进一步萎缩，不仅有形贸易出口收入下降了1/3，过去抵充贸易赤字的无形贸易收入也急剧减少，并在1931 年第一次出现国际收支逆差。英国政府在危机面前显得有些手足无措。
为了应付因经济萧条引发的严重的农业危机，英国政府大力协调农业，设法增加农民收入，减少英国对海外粮食的依赖。要刺激国内农业生产，必然要限制农产品进口。为保护国内工农业生产和国内市场，英国彻底放弃了从19 世纪三四十年代就开始奉行的自由贸易政策，实行关税保护政策。1932年2 月，英国议会通过了《进口税法》，规定除小麦、肉类和英国不生产或短缺的原材料外，对一切进口商品征10% 的关税，而对那些对英国商品采取歧视性措施的国家的商品征收100% 的关税。至此，持续了一百年的自由贸易在英国正式宣告结束。
此外，由于受到国际金融危机风波的影响，出现了外国人纷纷到伦敦银行挤兑黄金的现象。到1931 年，英国的黄金储备告罄，英镑地位的稳定性也因此受到剧烈冲击。1931 年9 月20 日，英国正式宣布废除英镑金本位，并将英镑贬值30%，以改善英国商品在世界市场的竞争力，这是英国克服经济危机的主要措施之一。
中国社会科学院美国研究所经济研究室副主任王荣军对此作出了分析：“这实际上意味着什么？就是意味着英国没有能力，或者说英国的能力已经不足以去解决这样一场事件，不足以对付这场危机，这实际上是一种象征。”
当英镑贬值不可避免地发生时，许多外国央行损失惨重，并被斥责为对外汇储备处置不当，有多家央行负责人被解除职务。时任荷兰央行行长的杰拉德?威瑟林引咎辞职，英镑崩溃给荷兰外汇储备带来的毁灭性打击最终使他谢罪自杀。
王晓德是福建师范大学社会历史学院教授、博士生导师—他对英镑贬值这一做法有着自己更为独到的见解：“英镑贬值，实际上就是要促进出口。以提高关税、英镑贬值等方法来促进出口，这就造成了美元贬值，因为美国也想促进出口。这样就引发了各国之间的这种货币战争。”
