1839 年8 月初，中国禁烟的消息传至英国，英国国会对此进行了激烈的辩论，在女王维多利亚的影响下，国会最终以271 票对262 票通过对中国实行军事行动。1839 年10 月1 日，英国内阁作出“派遣舰队去中国海”的决定。1840 年2 月，英国政府任命懿律和义律为正、副全权代表，其中懿律为侵华英军总司令。1840 年4 月，英国议会正式通过发动战争的决议案，派兵侵略中国。同年6 月，懿律率领的英国舰船40 余艘及士兵4000 人到达中国海面，这标志着第一次鸦片战争正式开始。
其实，我们完全可以从中得出一个结论：鸦片战争爆发的根本原因，就是在“工业革命”后，英国欲要夺取原料产地和消费市场，因推行“自由贸易”受阻，于是决意用武力打开中国的大门。这场战争断断续续地进行了两年，结局不用多说，以中国失败告终。从此中国由封建社会开始走向半殖民地半封建社会，割地赔款，国门洞开，噩运不断。丧权辱国的中英《南京条约》规定：中方除了租借香港和赔款2100 万西班牙银元以外，还要同意自由贸易政策，开放广州、厦门、福州、宁波、上海实行五口通商，英国获得协议关税和干涉司法的领事裁判权。英国在中国得到的利益，令其他西方列强眼红得不得了。
1854 年，《南京条约》届满12 年。英国曲解中美《望厦条约》关于12 年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国条款，向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，
进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法美两国也分别要求修改条约。清政府表示拒绝，交涉没有结果。1856 年，《望厦条约》届满12 年，美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。至此，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
英国军队首先挑起战端，历史上的第二次鸦片战争全面爆发。英国与法国联合出兵，大举进攻中国。美国随后加入，俄国也请求加入。当然，结果仍然是中国战败，被迫分别与英国、法国、美国和俄国签订了《天津条约》。1860 年2 月，英、法继续扩大侵华战争，进犯北京，洗劫并火烧圆明园，迫使清政府分别与英国和法国签订《北京条约》……
两次鸦片战争最终使英国在中国贩卖鸦片完全合法化。中国因为进口鸦片每年流出3000 万～ 4000 万两白银，据马克思说，鸦片为英国财政提供了1/6的收入。
鸦片战争掀开了中国近代的屈辱史。鸦片战争后，中国丧失了对外贸易的自主权，先是丧失了关税自主权，紧接着又失去了海关行政权。外国势力强加给中国的贸易协定将进口平均税率降到3.2%，成为举世罕见的最低税率，大量外国商品倾销到中国，对外贸易完全被外国公司的在华洋行垄断。但给中国人带来切肤之痛的鸦片战争，在英国的历史书中却是轻描淡写。这是因为在19 世纪，英国在自由贸易主义的大旗下发动了太多类似的贸易战争。
