欧洲大陆上的葡萄牙、西班牙和荷兰靠海外贸易暴富的故事，一次又一次地刺激着大西洋上一个岛国，这个岛国就是英国。16世纪中期，英国的统治者—伊丽莎白一世—是一位足智多谋同时又对黄金白银有着浓厚兴趣的女性。伊丽莎白一世发现，英格兰的任何一个地方距离海洋都不超过120千米，英国为什么不能利用这个天然的优势，也发展海洋贸易呢？
英国当时是一个弱国，而西班牙、葡萄牙则是当时的世界强国。尽管如此，伊丽莎白一世仍然向西班牙和葡萄牙两国的海上控制权发起了冲击。女王声称：“海洋和空气为世界人所共同享有，海洋不归属任何民族或任何个人。”尽管伊丽莎白一世充满了雄心壮志，但早期的时候英国确实不敢和西班牙、葡萄牙进行直接的、正面的对抗，所以它就采取了一种很不光彩的做法，用今天的话说就是海盗活动。
英国人依靠海盗大肆拦截西班牙和葡萄牙两国商船，掠夺财物。两位最著名的海盗商人分别是普利茅斯的约翰.霍金斯和他的表弟弗朗西斯.德雷克。1562 年，约翰.霍金斯从几内亚购买了400 个奴隶，连同一些英国制造品运往海地出售，返程时又运回海地出产的金银、食糖等。由于利润极高，这项活动很快就发展起来。1564 年，霍金斯和德雷克在女王也入股的情况下， 进行了第二次远征。1568 年，两人又租借女王的战舰再次远航，这次，他们停靠在海港时遭遇西班牙军队袭击，不得不放弃大量财宝逃回英国。女王知道后勃然大怒，没收了停靠在英国港内的西班牙运银船作为报复，致使英西关系紧张。1572 年，德雷克率3 艘小船横渡大西洋，在西班牙白银运输队必经的巴拿马海峡抢劫了西班牙的白银30 吨，受到女王的褒奖。
英国皇家历史学会副主席哈里.狄更斯介绍说：“女王鼓励私掠船、海盗， 鼓励像霍金斯和德雷克这样的人（海盗）以及其他的人去扩大英国贸易、开拓殖民地，如弗吉尼亚，甚至袭击西班牙的贸易。他们差不多就是海盗了，因此，如果他们和西班牙发生冲突，女王可以否认他们和她有关，并且说他们是违反政府的官方政策的。这样一来，女王可以不牵扯进一些海军行动， 但是她把它看作发展国家的一种方式。”
就这样，在女王的支持下，1580 年，英国海盗弗兰西斯.德雷克成为世界上第一个完成环球航行的人。在这次历时3 年的航行中，德雷克的船队不仅掠夺了南美的西班牙殖民地，而且还袭击了西班牙在欧洲的港口，掠走了西班牙的5 箱金子、40 万磅银子，无数珍宝，女王因此亲自前往普利茅斯港迎接德雷克凯旋。
北京大学历史系教授钱乘旦对这一历史事件评价说：“这一次抢劫活动在英国的历史上非常非常有名，因为这一次行动带来了丰厚的利润，实际上， 这次活动是得到了当时的女王—伊丽白一世支持的，而且伊丽莎白本人在女王的支持下，1580 年，英国海盗弗兰西斯· 德雷克成为世界上第一个完成环球航行的人。
满载而归的德雷克给投资者带来了4700倍的利润。作为资助者之一，伊丽莎白一世分到了16.3万英镑的红利，这个数字几乎相当于当时政府一年的支出。高贵的女王亲自来到了德雷克的坐舰上，隆重地授予这位海盗“骑士”称号。女王的这一举动也表示英国政府在反对西班牙大西洋贸易独占权的斗争中支持国民。之后，越来越多的英国人前赴后继地加入到海外掠夺的行列中。
在当时的英国，德雷克被当作一个民族英雄，可是西班牙对于这种抢劫活动却是非常恼火。女王亲自来到了德雷克的坐舰上，隆重地授予这位海盗“骑士”称号。
