为了获得香料和真金白银，欧洲人克服了对大海的恐惧。而伊比利亚半岛上的葡萄牙走在了欧洲各国的最前面。痴迷于地理学和航海战略的葡萄牙王子—恩里克?克罗狄斯—在12岁那年看到了一本尘封了1200多年的古书，那就是古希腊天文学家托勒密的《地理学指南》。书中所描绘的世界，除了欧洲、亚洲、非洲以外，都是漫无边际的海洋。恩里克对此充满好奇，梦想着自己有一天能够去探寻海洋的秘密。
1415 年，恩里克王子亲任统帅出征摩洛哥的休达，当地的摩尔人事先对此毫不知情，结果仅一天时间，休达就被攻陷，而葡萄牙仅阵亡了8 个人。
这场战争使葡萄牙控制了地中海与大西洋的交通要道，后人把这看作是葡萄牙人，也是欧洲人向外扩张的开端。
1417年，摩尔人的军队又包围了休达，企图夺回自己的领地。恩里克王子率领援兵再次来到休达，并在那里度过了3个月，这是改变整个世界历史的3个月。在这3个月里，恩里克王子从战俘和商人的口中了解到，有一条古老而繁忙的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，经过20天就能到达树林繁茂、土地肥沃的“绿色国家”，也就是今天的几内亚、冈比亚、塞内加尔、马里南部和尼日尔南部，从那里可以获得非洲胡椒、黄金和象牙。葡萄牙人对从陆路穿越沙漠是没有经验的，恩里克王子此时有了一个大胆的想法—通过海路到达“绿色国家”。这一主张得到了国王若奥一世的赞同。
从此，恩里克王子一心一意投身于航海事业，甚至为此终生未娶。在一个叫萨格里什的小渔村，恩里克王子建立了人类历史上第一所国立航海学校，用来培养本国水手，提高他们的航海技艺。他的麾下聚集了来自不同国家、不同民族的专家和学者，其中有地理学家、地图绘制家、数学家和天文学家，有意大利人、阿拉伯人、犹太人和摩尔人。他设立了观象台和图书馆，让专家和学者们广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等各种文献资料，再加以分析和整理，经过共同研究，最终制订计划、方案，为己所用。恩里克王子还资助数学家和手工艺人改进和制作新的航海仪器，如改进从中国传入的指南针、象限仪（一种测量高度，尤其是海拔高度的仪器）和横标仪（一种简易星盘，用来测量纬度）等。
当然，在航海中，船只是最为重要的。由于地中海和大西洋的航行条件不同，只配备一幅四角风帆的传统欧洲海船不适合在大西洋中航行。因此，1415年，葡萄牙的恩里克王子亲任统帅出征摩洛哥的休达。后人把这看作是葡萄牙人，也是欧洲人向外扩张的开端。
恩里克王子把自己最大的精力放在了造船上，他采取了许多措施鼓励造船，如建造100 吨以上船只的人都可以从皇家森林免费得到木材，任何其他必要的材料都可以免税进口。要知道，在当时货币不足的情况下，免税进口要付出相当大的代价。经过努力，到1440 年时，恩里克王子终于造出了适宜在大西洋上航行的船舶。它是一种配备两幅或三幅大三角帆的多桅快速帆船，四角帆改进为三角帆的目的是使船舶在逆风的情况下也能行驶。这种船船体小、吃水浅、轻便灵活、速度快，这使它可以在紧靠海岸的地方航行，不必为了躲避暗礁和沙洲而远离海岸，这一特点在以探索陌生海岸为目的的航行中尤为重要。葡萄牙人就是凭借这些20 多米长、60 ～ 80 吨重的三角帆船，沿着非洲西海岸，一路向南。
1460 年，恩里克王子因病在他的航海基地萨格里什去世，终年66 岁。40 年有组织的航海活动，使葡萄牙成为欧洲的航海中心，他们建立起了世界上一流的船队，拥有一流的造船技术，培养了一大批世界一流的探险家和航海家。恩里克王子谢世后，葡萄牙人的海上探索并没有停止，充满冒险精神的迪亚士接续了恩里克王子的梦想航程。
1487 年，迪亚士率领两艘快船和一艘满载食物的货船沿西非海岸向南航行，希望能够找到绕过非洲南端进入印度洋的航路。船队沿着非洲海岸南行。一开始，航行十分顺利，他们没用多长时间就到达了西南非洲海岸中部的瓦维斯湾。但是，不久他们就发现，在继续向南的航行中，海岸线变得越来越模糊。这时，充满着探险热忱的迪亚士一心想加快速度前进，于是，他下令把货船上的食物全部转运到两艘快船上，让货船独自返航。果然，船队的速度因此大大加快了，两艘快船在蔚蓝的大海上破浪疾行。正当他们为航行顺利而庆幸时，船队遇上了一场罕见的大风暴，咆哮的海浪铺天盖地地扑向船队。在风暴的肆虐和袭击中，两艘快船犹如浮萍一般左摇右晃地行驶，可怕的风暴最终把落了帆的船推向了东南方。整整13 天过去了，风暴终于平息下来，狰狞的大海又恢复了往日的温柔和平静。
