“25年前我是一个雇工。”林肯在另一场合对人们这样说道，“昔日的雇工今朝可以成为自己的主人，将来还可能成为雇主。在平等社会中，进步（条件改善）是事物的发展规律。”
我们常常忽略了正是这种对个人进步的热情促成了林肯处理奴隶问题的方式。在19世纪50年代后期筹备总统竞选的过程中，林肯所关注的并不是奴隶制度的道德性（尽管他认为不应该实行奴隶制），而是解放奴隶后北方白人工人的命运。因为林肯曾一再论证，如果必须与一无所有的奴隶竞争，北方的白人工人怎么才能在这个曾经改善过他们生活的地方继续安身立命呢？论证的最终结论是：为了北方白人工人的命运，必须给奴隶解放设定一个界限。林肯在处理奴隶解放这件事中，既考虑了普通人的经济利益又兼顾了废奴主义者的道德热情，这一远远超出公众舆论期待的精心设计最终帮助他成功入主白宫。
历史学家理查德·霍夫施塔特提醒我们说，林肯通过设定界限的方式使得美国内战的意义超越了解放奴隶本身，还为捍卫民众政府成为“向普通人提供机会的社会生活系统”做出了突出贡献。林肯是那些生来即为雇工（包括农民、职员、教师、技工、船工以及劈柴工人等）但成功跨入农场主、富裕杂货店老板、律师、技师、物理学家及政治家阶层的数百万美国人的代言人。他们具备了新教伦理所倡导的勤劳、节约、克制等传统品质，再加上一些足够长久、坚强的品质足以使一个人跨入有产阶层或成长为专业人士，这些品质即使不能为他带来财富和特权，也能为他带来独立和尊严。
霍夫施塔特总结道：“对林肯来说，经济能否为那些出身卑微的人提供进入上层社会的机会是检测民主的重要标准。”
历史学家吉姆·库仑补充说：“林肯的真正目的既不是废奴，也不是国家的统一，而是实现‘美国梦’。林肯把美国内战视为一场保卫战，捍卫一方净土，在那里向上层社会的流动繁荣而不虚假，也不会因为意识形态的挑战而受到阻碍。如果说富兰克林是旧约中传播梦想的传教士，那么林肯就是造就梦想的耶稣。”
向前，向上
然而，如果没有早期的工业革命，即便整个美国社会进步了，社会为个人所提供的机会也并不见得会很多。工业革命使得经济进步的理想传遍了全美国，而不仅仅是那些具有勇气和动力的特殊人士的专利。在文化、机械发明以及法律保护的神秘魔力下，改变整个工业的社会进步以井喷之势出现在当时的社会。蒸汽机的发明实现了纺织、采矿、化学、机械工具、机床、钢铁等众多行业生产率的惊人飞跃。
