蒋介石杀气腾腾的密令与毛泽东豪放霸气的诗词，很难说是相映成辉，但从这两种完全不同的文字中，人们却看到了蒋与毛的互不相容。很多人据此判断，国共之间的内战在所难免。 《双十协定》签署不到半年，1946年4月，东北吉林省境内的四平燃起战火，国、共双方为争夺这个南北满的咽喉要津，大打出手。抗战期间成长起来的黄埔系将领杜聿明，率领五个军的兵力围攻四平。经过一个月的血战，黄埔一期毕业的杜聿明击败他的师弟——黄埔四期生林彪，东北民主联军在遭受惨重损失之后，放弃四平，撤往北满。一年以后，林彪将卷土重来，在这个让他大失颜面的地方，经过再一次的血战，挽回了自己的声誉，击败了他的另一位师兄——黄埔一期生陈明仁，拉开了夺取整个东北的序幕。
四平保卫战结束一个多月以后，国民党的数十万大军向中共控制的、以河北宣化店为中心的中原地区发起攻击。以此为开端，全面内战爆发。此时，国民党的军队已有四五百万之众，而且装备精良，尤其是中央系的多支部队，配置了清一色的美式装备，战斗力强劲。很快，中共控制的区域大面积收缩，到1947年3 、4月间，中共军队的三大主力西北野战军、华北野战军、华东野战军被压缩至陕北、晋西南、苏北等几块狭小的地域，中共首脑机构所在地延安也一度失守，全局形势极其危急。
压迫至苏北一隅的华东野战军已经没有退路，遂决定反击，试图改变令人沮丧的战局。又因为国民党军队过度的进逼，反而让华野部队在收缩中得以强行集合。这是一个意外的惊喜，他们打算大干一场！于是，急功冒进的国民党王牌部队整编第74师霉运当头。5月14日，华野动用全部家当——9个纵队近30个师——在孟良崮地区完成了对整编第74师的包围。3天后，该师全部及增援的整编第83师一部被歼，74师师长张灵甫被击毙。孟良崮战役此后被数度搬上银幕荧屏，从而广为人知。这场被剧作家们讴歌为三年内战期间最辉煌之一的战役，虽然远远没有解除当前之敌的强大威胁，但提升了士气，稳定了局势，并积累了大规模兵团作战的经验，的确是中共军队在内战期间的关键一役。
1947年7月下旬，毛泽东指示在鲁西南地区苦苦支撑的刘伯承、邓小平部，下决心不要后方，以半个月行程，直出大别山。这是一个铤而走险的安排，从鲁西南到大别山，千里之遥，敌军重重，单兵冒进，极有可能全军覆没。但这也是一个无奈的安排，刘邓的军队必须从围困中跳将出去，才有生路。更为重要的是，中共中央的“卫戍部队”西北野战军此时也难以支撑，急需兄弟部队调动敌军，才能减缓西北的压力。7月29日，毛泽东亲自起草一份电报给刘邓：
现陕北情况甚为困难。如陈赓、谢富治及刘伯承、邓小平不能在两个月内以自己有效行动调动胡宗南军一部，……则陕北不能支持。（注：引自《毛泽东年谱》，中央文献出版社2002年版）
8月7日黄昏，刘邓大军抛弃坛坛罐罐，从鲁西南轻装出发。经过20多天急行军，越过陇海路、黄泛区、沙河、淮河，于8月27日进入大别山区。一阵喘息之后，刘邓突然发现，他们现在所处的位置实在太妙了，战局由此而全盘皆活。大别山区位于湖北、河南、安徽三省交界处，在国民政府首都南京和长江中游重镇武汉之间，北临淮河，南靠长江。刘邓大军的长驱直入，犹如尖刀一般直插对手心脏。逐鹿中原自此有了资依。
一年之后，形势发生了惊人的变化。中国共产党在社会底层的动员和改造所取得的成效越来越明显，解放军在北部中国的战事进展顺利。到1948年夏天，国共双方的军事力量对比，与两年前全面内战爆发的时候相比较，完全发生了逆转，中共的军队在局部地区还占据了优势。长江以北的大片土地已被中共控制，成为解放区。国民党在长江以北的作战部队被分割，战略上陷入被动。最后决战的条件已经成熟，从1948年9月至1949年1 月，解放军发起辽沈、平津、淮海三大战役，以大规模的兵团会战，将长江以北的国民党军队彻底击败。百万大军于3、4月间进抵长江北岸。
