1570年，伊丽莎白被罗马教廷开除教籍，这使她的宗教政策逐渐变得严厉，处死天主教的玛丽·斯图亚特就是一个标志，对信奉天主教的爱尔兰人的镇压，也进行得异常艰苦。爱尔兰战争进行了9年，加深了两国之间的裂缝，为后世棘手的爱尔兰问题埋下伏笔。
伊丽莎白鼓励的针对西班牙人的海盗活动，以及从贸易和宗教考虑而介入荷兰独立战争反对西班牙人，大大触怒了西班牙国王菲利普二世，他开始利用玛丽·斯图亚特来反对伊丽莎白，在玛丽·斯图亚特被处死之后终于坐不住了，决心教训不知天高地厚的伊丽莎白。1588年西班牙无敌舰队入侵英国，结果被船体轻灵、火力射程远的英国海军打得大败而归，此战可谓伊丽莎白执政生涯的光辉顶点。此后两国海军交手互有胜负，但昔日的偏僻小邦英格兰能够与海上霸主西班牙抗衡，这已经是很大的进步。
伊丽莎白对历史的影响可以从以下几方面来理解。首先，她对新教的恢复和稳妥的策略，使英格兰通过了宗教改革这一“瓶颈”，避免了像法、德那样爆发大规模宗教战争，甚至导致国家分裂的命运。其次，她在位期间羊毛生产和贸易取得长足发展，这是后来资本主义发展的基础，同时海上冒险活动增加、海军力量迅速增长，这两点为英国发展成为世界头号资本主义强国和海上霸主准备好了条件。伊丽莎白在位期间英格兰的相对稳定、繁荣，也使得像莎士比亚、培根、哈维这样的杰出人物能够充分发挥他们的天才。不过伊丽莎白的影响比较缺少开创性、变革性的成分，这使她不能被排到更高的位置。
成功贴士：伊丽莎白一世并非一个富有创造力、锐意改革的君主，但她取得了比许多著名改革家更好的政绩。综观她的政策，恢复新教地位、鼓励海上贸易和探险、加强海军力量、对圈地的宽容、通过王位继承使大不列颠统一等，无一非顺应历史潮流的明智之举。在历史上大多数时期，国家需要的只是能够顺应历史潮流的君主。
