湘西有一种植物，长在悬崖的石头上，根茎直接伸入坚硬的岩石，不像别的花草要借助石缝的泥土存活。它的枝干仿佛竹子，但一节黑一节白地交替生长，叶子又好像熊掌，肥厚多汁。每隔三百年就会开一次花，花朵就像一只倒立的酒盅，而且颜色也如青铜器一般呈灰绿色，最奇妙的是花瓣上竟然能够看到隐隐约约的纹路，有的镂刻着字迹，另外又有方格纹、麻布纹、叶脉纹、水波纹和云雷纹等等，一下子没有办法完全描述。这种植物叫做“盗魂草”，再用它配合适当的法术，能够在迢迢千里之外盗取人的魂魄，夺走人的性命。但是世间凡人没有看见过。
湖北人马牧之，擅长设坛作法，捉鬼降妖。曾经有人见过他在半夜出没于乱葬岗，收取死人的魂魄祭炼法器。他的袖子里藏着一种白色的飞虫，用来寻找鬼魂的方位，十分有效，如果有人宅中闹鬼，请了他来，飞虫能够准确地探知鬼魂下落。这种飞虫飞行的样子和普通的虫子不同，人们都很愿意相信其种不同。其实马牧之所养的飞虫只不过是普通的蜜蜂，经过特殊的方法染成了白色。大约如果有人请他捉鬼，他就会事先在其家的某个地方点一点蜂蜜，甜蜜的气味能够诱使蜜蜂，使它的飞行显得不那么盲目。从事这个行业的人大多数都挂着茅山教的招牌，靠装神弄鬼骗饭吃，而且往往三五人成群，有的负责在别人家里模仿鬼魂出没，有的上门游说，有的故作正经要受到礼貌的邀请才出手，各种工作的布置都显得很玄虚。
马牧之的记忆力很惊人，所见所闻就如同镌刻在脑海里，很少遗忘。甚至一些微不足道的小事，经过若干年以后他还能够很准确详细地描述出来，仿佛仍然身临现场，当事人往往瞠目结舌，啧啧称奇。
有一年经过市集，遇见一个穿着黄色道袍的年轻道士，马牧之非常惊讶地说：“我曾经见过他。”并且向身旁的人解释说，十五年前的某个秋夜，那个道士正好从江西一座荒山经过，当时穿的也是现在这一身道袍，手里抓着一柄拂尘，身子轻盈得好像没有重量，走路的时候脚并不沾着地面，而是凭借着虚空中的一股法气在移动。听到这番话的人都嘲笑他，因为眼前的道士看上去只有十七八岁，并不具有想象中的仙风道骨。马牧之涨红了脸分辩说，道士的胸前应该有一块葫芦形的金牌，因为曾经在月夜里反射出刺目的光芒，让他记忆犹新。嘲笑他的人果然发现小道士的脖子上系着红绳子，但是因为坠子藏在道袍里，根本看不见。有好事的人就跑上前去试图拉住小道士察看究竟，但是还没有真正触到道士的身体，就不由自主摔了一跤，似乎受到了虚空中某种力量的牵绊。再一细看时，小道士的踪影已经消失了。人们这才相信这个小道士有着奇异的来历。
往回走的路上，马牧之又遇见了那个小道士，正在前面不紧不慢地走着。他一直尾随着，直到出了市集，到了野外，四周渐渐开阔，再也没有旁人，便急急忙忙快步跑上前去，跪下来磕头说：“我认为这是自己求得真正道术的机会，请您传授我一点入门的基础可以吗？”
小道士笑着说：“世界上容貌相似的人很多，你一定是认错人了。”袖子一拂，就要离开。
马牧之认定了这是难得的机缘，死死抱住道士的双腿不放手，哀求说：“人的一生非常苦闷，因为明知道从出生开始，注定要奔赴的尽头就是死亡，无论在活着的时候多么努力，最终都会变成一场空茫茫的梦境，这让我经常困惑不已。请您教授我一些长生的办法，让我可以抵抗这种对于死亡的恐惧。我知道您是一个修炼道术有成就的高人，度世济人应该是您当仁不让的习性，别拒绝我。”
道士无法挣脱他紧紧抱住的双臂，摇头否认了很多次，最后实在没有办法，就告诉他说：“如果你真的有诚心，那就半夜里到城东的松树林找我吧。”
等到马牧之松开双手，道士又叹气说：“你这是自己找上门来的，是福是祸都应该自己去承担后果。”马牧之没有在意他的话，只是内心狂喜地连连叩首，抬起头来时，发觉道士已经飘然而去。
