伍掌柜应着，转身向门外吩咐了伙计，这才陪着坐下，请二位用茶。那边伙计已捧着一只紫红刻漆方盘上来。伍掌柜接了托盘，放在手边茶几上，取了盘中手卷，双手奉与乔二少。乔二少看那手卷，装裱得十分精雅，非同常物，也不敢大意，起身将手卷平置于长几上，抽开骨签，轻轻拉展，只见是一帧帧清丽的法书，裱成长卷。起首一位书家署名卫铄，当是王羲之少时所师从的卫夫人了，第二件又是唐代名伎薛涛所录曹植的《美女篇》，第三件是传说能日写《唐韵》一编的吴彩鸾手迹。他心中不禁暗暗奇怪，周明山怎么会看中这种东西，再看下去，还有宋人胡惠斋、张妙净和朱淑真，元人管仲姬，明人柳如是和叶小鸾，都是历代著名的女流。末后一跋，署名是秀水蹇媛女史，叙其多年苦心搜求，终于得到前辈女书家的佳作十一件，除上述外，还有唐代长孙皇后、元人曹妙清、沈清友的墨宝，却没见裱在此卷上。这位蹇媛女史，乔世钟倒有些印象，似乎是厉樊榭的《玉台画史》中，录有她的事迹，说她姓徐名范，是徐真木之姊，善书之名，在真木之上。观此跋语，果有王羲之《圣教序》的笔意。
乔二少看手卷之际，周明山却想起，日前在店堂柜台面上的零散饰件中，见过一件碧玉珠串，当时觉得珠面上雕凿的花纹颇别致，因价值不高，没有细看。他遂与伍掌柜打了招呼，转回前面店堂中，临街面的柜台上，搁着个旧木盘，隔成八八六十四格，分别盛放着些金石小件，都是不值价的小玩艺，那珠串尚在，伙计报价，不过六元。周明山取在手中，迎了亮仔细察看，色质明艳光润，有几粒虽见黑点，但点状浑圆，实是翡翠而非碧玉；所雕也不是寻常花卉，而是动物，有龙有虎，有马有牛，通体盘成珠面，构想精巧而雕工精湛，一串十二粒，竟是一套十二生肖。他又瞥见另一格中，有两枚小指甲盖大的青铜花钱，一枚钱文是“皇帝万岁”，另一枚是“重臣千秋”，便让伙计一起送到后面去。
乔世钟已将手卷收拢。周明山笑道：“常言道字如其人，见其字亦如晤其人，二少顷刻间得会五朝佳人，不亦快哉？”
乔二少疑惑地问：“像这样的东西，大约也只能充作玩物罢了。”
周明山点头：“二少所言不差。但世间好玩之人甚多，投其所好，便是生意之道了。”与伍掌柜结款，竟付了三百六十两银票。那珠串和花钱，伍掌柜也看出周明山是为乔二少挑的，执意不肯收钱，说是小小不言的玩艺，乔二少不嫌菲薄，权当做个见面礼。二少还要推托，周明山便代他收下了，说：“我今日借花献佛。两枚佩钱，预示二少前途无量，以千秋重臣，保皇帝万岁；这一串十二粒玉珠，祝二少来日生得五男七女，家族兴盛！”
伍掌柜也乐了：“周先生到底是京师人物，看这话说的，连小号这两件微物，都沾了光了！”
周明山和乔世钟辞出奇玩阁，又去集粹斋，取了十来柄明清文人学士的书画成扇，去迪华斋，取了几本旧拓，几轴字画，去乐古斋取了几盒瓷器。各店中看周明山如约前来结款提货，也就把他被骗银票的传言，当作故事了。本来周明山还在博雅斋买下了几件青铜器，但他今日没有去结账，因为那几件东西，远不及饮水楼上的几件，而价格上已经相近，倘让乔二少看着，他心里一定会不舒服。
看看时已近午，周明山定要邀乔二少上夫子庙茶酒楼小酌。乔二少也不推辞，二人遂沿贡院西街南行，不数步已抵泮池边。这金陵夫子庙前的泮池，不同他处，即以十里秦淮为泮水，河水直接流经月牙形泮池，颇有源远流长的意味。秦淮北岸，一路多为茶楼酒馆，周明山选中的，则是泮池东面一箭之地，利涉桥边的问渠茶楼。不问可知，这茶楼得名于朱文公“问渠哪得清如许，为有源头活水来”的名句。
问渠茶楼与左近的问津、问柳，并称夫子庙“三问”，都是创立于国朝之初、已历二百余年的老字号，也是金陵文人雅士日常的聚会之所。二人迳入后进雅座，选了一张临窗的桌子，窗下就是波光粼粼的秦淮水。周明山点了几样清淡的菜肴，几样爽口的点心，烫了一斤绍兴酒，泡了一壶龙井茶，二人边吃边聊，耳边隐隐传来绵软香艳的歌乐声，自是出于南岸妓家与河中画舫的了。
周明山感慨道：“我也算行走南北大半辈子的人了，这贡院与妓院隔水相望，只有金陵一地如此。金陵士风，亦不当如此浇薄呀？”
“这却与金陵士风不相干，流连其中的，多半不是金陵人。”乔二少解释说，金陵贡院作为江南乡试的考场，江苏、安徽两省，有几近两万名士子前来应试。虽说科考三年一度，在该年的八月举行，习称“秋闱”，但预考则在这年的二月，所以外地考生多在前一年即到金陵温习备考，一则可以读到选家所编的最新课卷，二则可以交流切磋提高应试能力。科考结束后，家境富裕的考生，往往还会滞留金陵一段时日，一则总结考试成败的教训，二来也放松一下紧张过度的身心。这一提前一滞后，待在金陵的时间往往将近两年。更有考不取也不回家，长年居住南京一科接一科往下考的。这一批人的学业、居住、饮食、交际、娱乐，直到落魄考生的抵押典当文房器物，便促成了夫子庙南对妓家、北邻商家的格局。如今朝廷停了科举，不知这夫子庙的繁华，会不会也由此衰败。
