我们从小一起长大，年龄相差不到一岁。不用说，我们之间情投意合，从不争吵。我们在一起其乐融融，而性格上的差异反而让我们更加亲密无间。伊丽莎白天性平和专注，而热血沸腾的我则更加热情，对知识有着无限的渴求。她总是陶醉在诗人们空灵的诗歌以及瑞士家乡壮丽旖旎的美景之中——雄伟起伏的山峦、变化多样的四季风光、时而狂风暴雪，时而宁静安详的气候，还有冬日的肃穆以及阿尔卑斯山区夏日的生机勃勃和湍流天气。她从中得到了许多乐趣，并对此赞叹不已。在我的玩伴流连于大自然壮丽奇特的外表之时，我则沉迷于探索世界的本源之中。世界对我来说是一个谜，吸引着我去探索开发。我对一切都充满好奇，非常认真地进行着揭开神秘自然法则的研究探索，那种接近于狂喜的喜悦之情，直到现在我都记忆犹新。
当父母的第二个儿子出生时我已经七岁大了，我的父母放弃了游历的生活，回到了他们自己的国家。我们在日内瓦有一栋房子，并且在日内瓦湖东岸的贝尔日维还有一幢乡野别墅，离市区有一里格①多远的距离。我们一般都住在别墅里，父母过着与世隔绝的生活，而我则刻意地避开人群，只和少数人保持联系。我一般不和同学来往，不过却和他们中的一位建立了亲密的友谊。亨利·克莱瓦尔是日内瓦一位商人的儿子。他天资聪颖，极具想象力；他热爱探索、十分刻苦，甚至甘愿冒险；他博览了关于骑士传奇和浪漫主义的书籍，自己谱写英雄颂歌，并已开始着手创作许多魔法和骑士历险的故事。他还试过让我们表演戏剧，带我们参加化装舞会——舞会上的人物都是亚瑟王的圆桌骑士（Round Table of King Arthur）①，龙塞斯瓦列斯（Roncesvalles）战役②的英雄，以及血溅疆场，将圣墓从异教徒手中夺回的骑士团。
恐怕没人能拥有比我更幸福的童年了。我的父母对我们极其温柔和包容，他们绝不会违背我们的意愿行事，相反，他们正是我们的快乐之源，我们也乐在其中。当我拜访了别的家庭之后，总是会深刻地感到自己是多么的幸运，于是对父母更加充满感激之情，极尽孝道。
我的性情有时会非常暴躁，容易冲动，但在天性的引导下，我并没有追求幼稚的东西，而是将其转化成了一种求知的动力，但并不是不加选择地学习。我承认自己对文法结构、管理法则或是国家政治都没有什么兴趣，宇宙的奥秘才是我渴望学习的知识。我时刻都在学习事物的外部形态、自然的内部精髓，以及与人类神秘的灵魂相关的知识，我想探索这个物质世界背后的源头，或者说是它的最高形态——宇宙物质存在的奥秘。
与此同时，克莱瓦尔正忙于研究事物之间所谓的道德联系，人生的各个阶段、英雄的美德以及人类的行为都是他研究的主题，他的梦想就是成为一名像传说中的游侠和探险家那样的人物。伊丽莎白圣洁的灵魂像一盏明灯一样照耀着我们平静的家：她善解人意，且她的笑容、她的嗓音、她天使般的双眼中所流露出的温柔目光，无一不在保佑和激励着我们，她就是前来抚慰我们的爱的天使，吸引着我们。虽然我天性热情，但如果没有她，我也可能早已在日复一日的学习中变得日益阴郁，但她抑制了我的这种不良趋势，让我变得和她一样温文尔雅；可能并没有任何邪恶的事物能够侵袭正直高尚的克莱瓦尔，但人无完人，如果不是伊丽莎白向他展示真正的善良和爱心，并且使他把乐善好施作为自己的最终目标，他也许就不会成为现在这么完美的人：如此的慷慨大方、体贴入微，在热情地追求冒险的同时还充满善心和温柔。
孩提时代的经历让我感到阵阵愉悦，可惜在那之后不久，不幸就玷污了我的灵魂，将一片光明的美好未来断送在了阴郁狭隘的自我封闭之中。此外，在描述我早年时光的故事时，我也会提及那些在不知不觉中一步步引导我走向不幸的事件，之后那种引领宿命的狂热逐渐在心中成形，一开始像一条山涧小溪般断断续续，时隐时现，可之后它就汇集成了汹涌澎湃的滔滔大河，将我所有的希冀和欢乐冲刷得无影无踪。自然科学是决定我命运的关键因素，所以我也想在叙述时讲讲我是如何迷上这门科学的。
十三岁时，我和大家一起去多侬附近的浴场度假，恶劣的天气将我们在旅馆中困了一天。在这个房子里我偶然发现了一卷科尼利厄斯·阿古利巴（Cornelius Agrippa）①的著作。我开始只是随便翻阅一下，但作者试图阐释的理论，以及他引用的一些绝佳的事例很快就让我入了迷。似乎有一道奇异的灵光突然之间射入了我的脑海。于是我满心欢喜地将这个发现告诉了我的父亲，但他只是随意瞥了几眼就说道：“啊！科尼利厄斯·阿古利巴，我亲爱的维克多，不要在这上面浪费你的时间了，它简直就是不值一提的垃圾。”
