我们对于薛西斯的了解主要来自于希腊人，他们告诉我们薛西斯残酷镇压了整个帝国范围内的叛乱活动，捣毁庙宇和神殿，屠杀牧师，甚至奴役国民。除了残暴和狭隘以外，薛西斯生活颓废放荡。他的后宫佳丽已经不能满足他的欲望，所以他与很多其他女人有染，包括自己的弟妹，儿媳和侄女（这些亲属关系都没能阻挡他的放荡）。希腊文献表明，薛西斯还坚持推行帝国的“波斯”特征。他提升了波斯神阿胡拉?玛兹达为至高无上的神，这是他之前的阿契美尼德国王们所从来没有做过的。在埃及和巴比伦，居鲁士和大流士曾经给予了当地人足够的自治权，尊重当地人的风俗习惯，但是薛西斯却让这些国家处于被奴役状态。
当然，希腊古典文献对薛西斯的描述很可能有失偏颇。毕竟，薛西斯曾经发动过针对希腊的大规模战争，并短暂占领了雅典，摧毁了雅典卫城的神殿。但是，古代统治者常常采用这些手段来报复叛乱者，所以很难说薛西斯是否比以前的阿契美尼德国王更暴虐。根据某些当代历史学家的研究，在战略上可能的情况下，薛西斯继续沿用了阿契美尼德宽容的政策，在不可能的情况下则进行了残酷镇压，唯一不同的是，薛西斯时期的波斯统治面临着更严重更广泛的威胁。
但是，无论如何，薛西斯成功维护了波斯帝国的完整，虽然阿契美尼德帝国后期叛乱四起，尤其在小亚细亚更为严重，他也进行了残酷镇压。大约在公元前400年，阿契美尼德失去了对埃及的统治，过了六十年才由阿塔薛西斯三世（ArtaxerxesIII）重新收复，他是阿契美尼德帝国倒数第二个国王。作为一个征服者，阿塔薛西斯的统治风格更像薛西斯，而不是居鲁士或者大流士。狄奥多罗斯（Diodorus）记载说：“在攻陷了埃及主要城市之后，波斯人对当地神庙进行了大肆抢劫，获得了大批金银，并带走了神庙中的文字记录。”最后，阿塔薛西斯被宫中的一个太监毒死。从很多方面来看，此时阿契美尼德王朝面临的众多问题在它以前的王朝中也是存在的。
大流士三世（DariusIII）是阿契美尼德帝国的最后一位国王，于公元前336年即位。同一时期，一个新王朝正在希腊兴起。公元前338年左右，马其顿国王菲利普统一了希腊的城邦。在菲利普去世六年后，他的儿子亚历山大大帝征服了昔日所向无敌的波斯帝国。
为什么阿契美尼德帝国灭亡了呢？经典的希腊文献将之归因于该帝国末期国王们越来越残暴的统治和镇压，导致更多地国民叛乱，促使他们转而拥护亚历山大。根据经典历史学家们的观点，当亚历山大抵达埃及时，人们曾兴高采烈地迎接他的到来：“因为波斯人对神庙不敬，加之他们残暴的统治，埃及人张开双臂热情欢迎了马其顿人的到来。”在腓尼基国，“人们心甘情愿地接受了他。”在以弗所（Ephesus）祭祀了本地的阿尔特弥斯神庙（Artemis）以后，亚历山大向希腊的沿岸城市发布了公告：“他命令推翻所有寡头政治统治，恢复民主制度；他恢复了每座城市原有的法律……所有城市马上派遣使者向国王表示臣服，并献给他黄金王冠，发誓在任何事情上与他密切配合。”
第一章 第一个超级大国（13）
大国兴亡录
（美）艾米·蔡
