本书的讨论主题是超级大国，并不是一般的强国，或者普通的超级大国，而是顶级大国。以前，曾经有过很多讨论帝国的文章，既有古代的也有现代的，既有持肯定态度的也有持否定态度的。分析帝国的兴衰一直以来都是一种特别令人仰慕的传统活动，最早可以追溯到古希腊时代。休昔底德（Thucydides）认为，民主思想是雅典陷落的原因。爱德华?吉本（EdwardGibbon）则认为基督教是罗马衰落的主要原因。近代，保罗?肯尼迪（PaulKennedy）将大国的没落统统归咎于“帝国思想的过度膨胀”，贾雷德?戴蒙德（JaredDiamond）在《崩溃》（Collapse）一书中则将“环境破坏”作为罪魁祸首。“9?11”以后，美国入侵阿富汗和伊拉克，讨论帝国和帝国主义的文章可谓汗牛充栋，既有欢呼又有谴责，这一队伍几乎发展成了一个行业。
但是，迄今为止，还没有人系统地分析过极为罕见的超级大国现象以及少数几个社会的本质，这些国家在历史上可谓寥若晨星，但是它们拥有巨大的军事和经济实力，几乎统治了整个世界。这是一个特别重要的课题，具有深刻的现实意义，其中蕴含的根本动力还没有充分发掘。一个社会是如何发展为一个强国乃至世界霸主的呢？一旦一个社会获得了这样的霸权，什么力量可以导致它的衰落呢？历史上，超级大国的兴起和衰落有很多值得我们认真汲取的教训，我们可以发现美国和以前的这些帝国存在着相似之处，也有不同之处，这些问题对于21世纪具有深远的启示作用。
本书的命题如下：虽然存在着巨大差异，但是历史上的每一个超级大国，那些虽有争议但确实几乎获取了全球霸权的国家——至少按当时的标准来看——在其兴起到鼎盛时期都表现出突出的多元化和融合性特征。事实上，无论哪一个帝国，宽容性都是其获得世界霸权不可或缺的关键因素。同样令人惊讶的是，每一个帝国的衰落也都无一例外地表现出狭隘，仇外，强调所谓的种族，宗教或人种的“纯化”。但是，在这个问题上，还有一个令人感到矛盾的地方，融合同样可以播下帝国没落的种子。几乎在每一个帝国的发展史上，融合最终都会导致一个临界点，此时它会引发社会冲突、仇恨和暴力。
首先，请允许我解释一下我所说的“一个主宰世界的强权国家”的本质含义。对于这个名词，我们很难给出一个准确的定义，尤其是两千年甚至五百年前世界要大得多，现在由于轮船、飞机和技术的发展，这个世界已经变得相当小了。例如，在鼎盛时期时，罗马无疑是一个世界霸主，如果否认这一点，那世界上就不存在所谓的帝国了，虽然在世界的另外一端此时还有另外一个巨大的帝国，中国的汉朝，但是两者之间是没有联系的。如果认为罗马帝国只是自己所在的小世界的霸主，即它所了解和生活的世界的霸主，那么我们是不是可以说阿兹特克人（Aztec）和埃及人也是他们所在世界的霸主呢？
导言:称霸世界的秘密（2）
大国兴亡录
（美）艾米·蔡
