选址沙面，“三自”为本
在与大陆签署合作协议之后，霍先生开始选地。广东省政府给他几块地供他挑，一块是现在中国大酒店那块，第二块是花园酒店的那块地，还有一块就是现在白天鹅所在的沙面这块。世界酒店业有一句名言：建设酒店的时候第一是地点，第二是地点，第三还是地点。因此酒店选址非常重要。
霍先生就考虑了，拿中国大酒店那块地来说，虽然距离火车站和飞机场都很近，赚钱是容易，但要在政治上有影响就难了。你想各国嘉宾每到一个国家，都希望住在最具这个国家地理特点和文化特点的酒店。如果人家一下飞机，就住在闹哄哄的市区，能感受到多少广州风光呢？所以霍先生很快就否决了这块地。
再拿花园酒店这块地来说，这块地当时是东风大队的菜地。广州市民如果没有菜吃是要造反的，三天不吃青菜就要造反。比如现在天一冷，一下雨，菜价一上涨，市民就怨声载道，所以他不愿用老百姓的菜地。最后他看中了沙面这块地。沙面在珠江江畔，风景优美，绿树成荫，常年花香鸟语。霍英东过去是搞海上运输的，他觉得这块地不错，紧跟着到湄南河的曼谷东方酒店看了一下，他们是靠在湄南河旁边盖了一个酒店，所以他觉得应该把地点选在这里。之所以选中这里还有一点，这里曾经是中西文化交汇的地方，很多外商对这里很熟悉。当时在沙面可以看到一栋栋在绿树掩映之下的欧陆风格的楼房，历史上沙面曾经是外国的租界和外国驻华领事馆的集中地。如果在这里建设一座现代化的宾馆，能大长民族志气。现在白天鹅所在的这个地方，原来是沙面岛的一凹口，淤积了很多泥，平时冲积了很多垃圾。为了节约耕地和减少珠江淤泥的堆积，霍先生凭借自己多年填海造地经验，不计成本地填滩造地。
选好了地点，就要开始设计和施工。对此霍先生提出三自方针，不仅要自己设计，还要自己施工和自己管理。当时的大部分港商的酒店业都是请外国人设计，外国人施工，外国人管理。既然自己从没涉足过酒店业，但为什么还要坚持三自方针呢？
霍先生最初想在广州搞酒店的时候，他曾经在香港找过外国酒店管理集团亚洲区的总裁。这个老外跟霍英东谈话时十分傲慢，他说他的价值是每个小时200到300美金。霍先生大受刺激，心里想中国人并不蠢，他因此定下了“自己设计、自己建筑、自己管理”的“三自原则”。这也是白天鹅的立命之本，它逐步成为白天鹅企业文化的精髓。
在当时的条件下，单是做到自己设计就非常不容易。由于内地建筑业对外封闭了30年，观念已经大大落后，而香港的建筑师也不熟悉内地的特殊情况，所以霍先生就组织了一批熟悉本地情况的内地建筑师去香港考察学习，一段时间之后他们大开眼界，回来之后发挥他们的智慧，终于设计出了一座中西合璧的现代化宾馆。
1983年2月6日白天鹅宾馆正式开业。之后，李嘉诚、郑裕彤、李兆基等七家香港财团投资建设的广州中国大酒店于1984年开业，利铭泽、李兆基等投资建设的广州花园酒店于1985年开业，杨元龙也在北京投资建设了香山酒店。白天鹅为华侨和外资在开放后的中国大陆投资带了个头。
