林彪给各纵队下达的命令是：第五、第六纵队插入敌后，切断廖耀湘兵团向沈阳的退路；第一、第三、第八纵队担任正面攻击，直逼廖耀湘所在的黑山地区；第二、第七、第九纵队作为第二梯队迅速向前靠拢；位于长春的第十二纵队和各独立师兼程往南压。东北野战军中，只有第四、第十一纵队的到达命令是具体的：留在葫芦岛方向，与塔山当面的国民党军继续对峙，决不让刚上任的杜聿明突破防线威胁锦州，绝不能让他加入到廖耀湘的战场上来。
究竟在哪里与廖耀湘决战，林彪并不十分清楚。
在野战状态下一次吃掉十万以上的精锐对手，这样的仗林彪还没打过。
廖耀湘的主力到底要往哪里走，林彪也没能最后确定。
因此，各纵队走走停停，始终在等待攻击目标的明朗。
八纵到达北镇的大吴屯后，接到停止待命的电报；几个小时后，他们又奉命向正安堡、大虎山一带前进；刚要动身，又让他们原地继续待命。六纵奉命攻击彰武，以为廖耀湘的主力在那里，结果十八师冲进了城却扑了个空；林彪又命令他们到泡子地区寻找敌人，司令员黄永胜率领部队急促行军到达预定位置，结果又扑了个空；黄永胜判断廖耀湘主力可能在新立屯附近，要求继续寻战，林彪却让他们原地隐蔽。
在这种局势不明朗的频繁调动中，东北野战军的一支非主力部队——以左叶为师长的独立第二师，意想不到地成了围歼廖耀湘兵团的巨大战役中的关键一环。
独立第二师自战役发动以来，执行的作战任务基本上是在战场边缘钳制和机动。锦州攻坚战进行期间，他们在黑山以南的绕阳河西岸，缠住了廖耀湘的第七十一军的一个师，清一色的日式“三八大盖”枪长刀利，阵地白刃战打得异常艰苦，却把敌人纠缠得苦不堪言。二十日，林彪命令他们从盘山南下进攻营口，阻止敌军从海上增援或逃跑。为了完成这一任务，林彪专门派野战军作战处长苏静带领一个重炮连从锦州出发，直接去找独立第二师并参与指挥。二十二日，苏静还在半路上，林彪发现国民党军并没有向营口撤退的迹象——实际上，廖耀湘已经决心从营口撤退，只是兵团主力被十纵死死地挡在黑山无法脱身——林彪认为独立第二师到达营口后可能无仗可打，遂又命令他们北上新民对廖耀湘兵团实施侧击。于是，在地域狭窄而又部队密集的战场上，他们与国民党军第四十九军、新三军十四师和骑兵第三旅先后遭遇。独立第二师且战且进，二十三日到达盘山时，苏静处长到了。经过研究，他们决定在大虎山以东地区阻击敌人，并等待林彪对他们作战请求的批复。
二十五日中午，北面黑山方向的阻击战接近尾声，南面却传来营口已被国民党军占领的消息。苏静和左叶师长紧急磋商后，认为独立第二师不能再等了，廖耀湘肯定要从营口逃跑，独立第二师必须立即出发，在廖耀湘可能逃跑的路上去撞，撞到敌人就开火，无论付出多大的代价，也要把敌人死死地缠住——这是在没有接到野战军司令部命令的情况下，独立第二师自行赋予的任务。
夜幕降临后，独立第二师开始向南急行军，因为无法预料前面会出现什么情况、遇到什么对手，官兵们都处于随时战斗的状态。师长左叶宣布了“战斗当先，缴获不计”的作战规定，即不准因为贪图缴获就停下来，不准因为要抓俘虏而去追击溃敌。
晚二十二时左右，独立第二师到达大虎山至台安的公路与绕阳河的交会处。刚上公路，前面就传来报告说，侧面发现敌人。左叶定神一看，顿时紧张起来：仅仅二十米开外，正走着一大群戴着钢盔的部队。左师长立即命令不要惊动敌人，设法截断敌人的退路，全师做好战斗准备。
这是一支被夜行军折磨得疲惫不堪的部队，官兵都摇摇晃晃半睡半醒似的，整个队伍呈散漫的四路移动状——这是廖耀湘派往营口方向开路的第四十九军一·五师的前卫团。一·五师二十五日从半拉门出发，虽然廖耀湘心急火燎，但先头团却走得缓慢拖沓。
