船家女名素云，与余有杯酒交，人颇不俗，招之与芸同坐。船头不张灯火，待月快酌，射覆为令。素云双目闪闪，听良久，曰：“觞政侬颇娴习[ 觞政：指宴席上喝酒的规矩。]，从未闻有斯令，愿受教。”芸即譬其言而开导之，终茫然。余笑曰：“女先生且罢论，我有一言作譬，即了然矣。”芸曰：“君若何譬之？”余曰：“鹤善舞而不能耕，牛善耕而不能舞，物性然也。先生欲反而教之，无乃劳乎？”
素云笑捶余肩曰：“汝骂我耶！”芸出令曰；“只许动口，不许动手。违者罚大觥[ 觥：古代的一种酒杯。]。”素云量豪，满斟一觥，一吸而尽。余曰：“动手但准摸索，不准捶人。”芸笑挽素云置余怀，曰：“请君摸索畅怀。”余笑曰：“卿非解人，摸索在有意无意间耳，拥而狂探，田舍郎之所为也。”
时四鬓所簪茉莉，为酒气所蒸，杂以粉汗油香，芳馨透鼻。余戏曰：“小人臭味充满船头，令人作恶。”素云不禁握拳连捶曰：“谁教汝狂嗅耶？”芸呼曰：“违令，罚两大觥！”素云曰：“彼又以小人骂我，不应捶耶？”芸曰：“彼之所谓小人，盖有故也。请干此，当告汝。”素云乃连尽两觥，芸乃告以沧浪旧居乘凉事。素云曰：“若然，真错怪矣，当再罚。”又干一觥。
芸曰：“久闻素娘善歌，可一聆妙音否？”素即以象箸击小碟而歌。芸欣然畅饮，不觉酩酊，乃乘舆先归。余又与素云茶话片刻，步月而回。
时余寄居友人鲁半舫家萧爽楼中，越数日，鲁夫人误有所闻，私告芸曰：“前日闻若婿挟两妓饮于万年桥舟中，子知之否？”芸曰：“有之，其一即我也。”因以偕游始末详告之，鲁大笑，释然而去。
乾隆甲寅七月[ 乾隆甲寅：公元1794年。]，亲自粤东归。有同伴携妾回者，曰徐秀峰，余之表妹婿也。艳称新人之美，邀芸往观。芸他日谓秀峰曰：“美则美矣，韵犹未也。”秀峰曰：“然则若郎纳妾[ 若郎：你的郎君。]，必美而韵者乎？”芸曰：“然。”从此痴心物色，而短于资[ 短于资：缺少钱。]。
时有浙妓温冷香者，寓于吴，有《咏柳絮》四律，沸传吴下，好事者多和之。余友吴江张闲憨素赏冷香，携柳絮诗索和。芸微其人而置之[ 微：看不起。]，余技痒而和其韵，中有“触我春愁偏婉转，撩他离绪更缠绵”之句，芸甚击节[ 击节：击节欣赏的意思。]。
明年乙卯秋八月五日，吾母将挈芸游虎邱，闲憨忽至曰：“余亦有虎邱之游，今日特邀君作探花使者。”因请吾母先行，期于虎邱半塘相晤，拉余至冷香寓。见冷香已半老，有女名憨园，瓜期未破[ 瓜期：指女子满十六岁。因“瓜”字分开为两个“八”字，故以瓜期代指十六岁。未破：尚未成婚。]，亭亭玉立，真“一泓秋水照人寒”者也。款接间[ 款接：交往、相处。]，颇知文墨。有妹文园，尚雏。
余此时初无痴想，且念一杯之叙，非寒士所能酬[ 酬：负担。]，而既入个中，私心忐忑，强为酬答。因私谓闲憨曰：“余贫士也，子以尤物玩我乎？”闲憨笑曰：“非也，今日有友人邀憨园答我，席主为尊客拉去，我代客转邀客，毋烦他虑也。”余始释然。
至半塘，两舟相遇，令憨园过舟叩见吾母。芸、憨相见，欢同旧识，携手登山，备览名胜。芸独爱千顷云高旷，坐赏良久。返至野芳滨，畅饮甚欢，并舟而泊。及解维，芸谓余曰：“子陪张君，留憨陪妾可乎？”余诺之。返棹至都亭桥，始过船分袂。归家已三鼓。
芸曰：“今日得见美而韵者矣，顷已约憨园明日过我，当为子图之[ 图：图谋，想办法。]。”
余骇曰：“此非金屋不能贮[ 非金屋不能储：用金屋藏娇的典故。]，穷措大岂敢生此妄想哉[ 穷措大：穷书生。措大，亦作醋大，古代指酸腐的读书人。]？况我两人伉俪正笃，何必外求？”
芸笑曰：“我自爱之，子姑待之。” 明午，憨果至。芸殷勤款接，筵中以猜枚赢吟输饮为令，终席无一罗致语[ 罗致：弄到手。]。及憨园归，芸曰：“顷又与密约，十八日来此结为姊妹，子宜备牲牢以待[ 牲牢：古指宴飨或祭祀时所用的猪、牛、羊。这里指丰盛的菜肴。]。”笑指臂上翡翠钏曰：“若见此钏属于憨，事必谐矣，顷已吐意，未深结其心也。”余姑听之。
十八日大雨，憨竟冒雨至。入室良久，始挽手出，见余有羞色，盖翡翠钏已在憨臂矣。焚香结盟后，拟再续前饮，适憨有石湖之游，即别去。芸欣然告余曰：“丽人已得，君何以谢媒耶？” 余询其详，芸曰：“向之秘言，恐憨意另有所属也，顷探之无他，语之曰：‘妹知今日之意否？’憨曰：‘蒙夫人抬举，真蓬蒿倚玉树也，但吾母望我奢[ 望我奢：对我期待很高。这里指希望用她赚很多的钱。]，恐难自主耳，愿彼此缓图之。’脱钏上臂时，又语之曰：‘玉取其坚，且有团圞不断之意，妹试宠之以为先兆[ 宠：宠惜的意思。]。’憨曰：‘聚合之权总在夫人也。’即此观之，憨心已得，所难必者冷香耳，当再图之。”余笑曰：“卿将效笠翁之《怜香伴》耶？”芸曰：“然。”
自此无日不谈憨园矣。后憨为有力者夺去，不果。芸竟以之死。
