“军长，”素初怯怯的，“莫伤了身子，日子长着呢。”她很想拍拍他，摇摇他。
他太苦了，他要承担多少责任，除了辛劳，还有委屈。但她从没有爱抚他的习惯，只看着荷珠，希望她能给些安慰。
荷珠站起身出去了。一会儿又进来，两手放在身后，握住什么东西，走向亮祖，又退了几步，两手从头上甩过，左右挥动。原来她握住的是一条蛇！ “妈，我不想看。”颖书知道荷珠又要弄点假巫术了。他很烦这些。蛇在荷珠手中翘着头，一闪一闪吐信子。
“哈！蛇胆酒！”亮祖的注意力稍稍转到蛇身上。只见荷珠用一把匕首刺向蛇的七寸，然后飞快地划到蛇尾，取出鹌鹑蛋大小的蛇胆，用小碟端上来。“清心明目。”亮祖说。“平肝败火。”荷珠说，用牙签扎破了蛇胆，将汁倾入酒中，一杯白酒马上变得绿莹莹的。她微笑地端起蛇胆酒，站在死蛇旁念念有词，双手外推，绕牌桌走了一圈，将酒放在亮祖面前。“军长，你家请。”她坐下了。早有护兵过来收拾地上，泼了水，洒上松枝木屑。
人说荷珠这些把戏是专为驯服亮祖用的。但亮祖并不信这些招式。他知道这些不过是荷珠巩固自己地位的一种伎俩。多年来，她花样翻新，他则从不和她认真。这时见面前这杯绿莹莹的酒，心上倒是平静了些，再看素初和儿子，心想，总还有这几个人跟着我！于是手持酒杯，长叹一声，说道：“出牌！”
牌局在继续。亮祖却在沉思。他怎么会打败仗的？战役后已经总结了又总结，原因很多，诸如新兵多，仓促上阵，各部队缺乏通讯联络，兵站组织不健全，后勤补给跟不上等等。这都是滇军的鲜血换来的教训。但凭他的指挥，新兵也可以掩其短。问题是他能够指挥士卒，却不能指挥上级长官。他的部队当时的任务是内线防守，他主张不能只是消极防御，要抓住适当时机出击，要以攻为守。他曾几次建议，并亲往见战区司令长官，要求出击。长官回答说：“最高司令部叫我们防守，我们就防守。若是出击，打赢了自然好，若有损兵折将，谁担当责任？再说最高司令部综观全局，其决策不是我们全能明白的。你不要擅离职守，自讨苦吃。”
“哈！自讨苦吃！”亮祖随手出一张牌，喃喃自语。大家都是机械地摸牌出牌，到这时没有一家成功。
“自讨苦吃！”亮祖继续想。“这也是一种精神啊！若是弗之，一定会讲出一套道理。可我是想要自讨苦吃而不可得啊！”他似乎又站在他所守的最后一个山头上，指挥士兵把滚木擂石往下砸！石头木头滚下去，敌人一阵嚎叫。生为男儿，便有守卫疆土的责任，更何况我是军人，军人！ 一个军人的形象出现在他眼前。隐约中他觉得，他的获罪与这人有关。那是他的秘书秦远，一个正派能干的军人，一个共产党。亮祖信任他，因此失去了上级的信任。
“是这样吗？是吗？”亮祖不愿想这复杂的问题。
他忽然站起，在松枝木屑上踱了两个来回，说：“今天我把话和全家人说宄?书不在家，你告诉她。”他指一指素初，“我严亮祖当了几十年英雄，算到了头了。可是不管英雄也罢，罪人也罢。我这保国卫民、杀敌抗日的心没有变，就在这点！”他用拳头猛击自己的胸膛，仰天长叹。
素、荷站起来，颖书走到父亲身边，想说劝解的话，却不知说什么好。
亮祖对颖书说：“我看你莫读历史系了。有什么用？历史都是假的！”
颖书说：“大概是真真假假，有真有假。三姨父有一本书专门讨论这个问题。”
“我知道孟弗之写的历史一定是真的，哪怕杀头！”亮祖说，一面转身一步步有力地走上楼梯，回房去了。
荷珠端了那杯蛇胆酒跟随，一面对颖书说：“你睡一会儿吧，没有多少时间了。”
素初跟着走到楼梯口，自己呆呆地站祝 “素初！你也上来。”亮祖站在楼上栏杆边吩咐。
素初一愣，正要上楼，听得荷珠说。“太太回来还没有洗脸收拾呢，先休息吧。”
亮祖便不再说话。素初只希望亮祖平安，别的事并不介意，自回房去了。
亮祖躺在床上，窗前小桌上杯盘狼藉。他一下午都在喝酒。若在平时，荷珠定要埋怨护兵，这时却自己收拾着。
一会儿她在床边坐了，说：“既然城里没有事，就和我们一起到安宁住着好了。安宁的宅子你也没有住过几天。”
“我倒是想回大理去。看看能做些什么。”
“回大理去！”荷珠高兴地说，握住亮祖的手。大理是他们生长的地方，总能引起不少回忆。
少年亮祖随寡母在荷珠居住的村子做工。有一天，荷珠坐在村外一棵大尤加利树下，亮祖从那儿走过，婆娑的大树前这小小的身影吸引了亮祖的目光。她正在哭。“喂！哭哪样？”亮祖说。在她身旁坐下来。这时村里有人叫荷珠，她抹抹眼泪，跑走了。
以后他们常在这里遇见，渐渐熟了。荷珠家是养蝎的，颇为富足。她头上的银饰、身上的叮当零碎比一般女孩子要多些。可她还是哭。她说，她哭是因为她不是阿爹阿妈的女儿，人家告诉她，“你是野地里拾来的。”
“怎么证明你是还是不是？”
“阿爸阿妈从来都对我好，从不嫌弃我。可真的我是拾来的。”她伸出穿草鞋的脚，露出小脚趾。“我的这个脚趾有两半。我家人都不是这样。”
亮祖看自己的脚趾，果然没有两半。小脚趾两半是汉人的标志，他觉得这个不知来历的小姑娘可怜可亲，很想保护她。
一年年过去了。他们过从日密。严家母子的小破屋里常有荷珠的身影。她嘴甜手快，帮着做这做那。只是严母看不惯她，背地里说她是妖精派来的。亮祖对母亲说：“你家像是坐在高台阶上堂屋里首挑人的哟。看看我们这四面破墙，勉强笼住个房顶罢了。”
严母本着卫护儿子的慈母心肠，认为荷珠本人和她的毒物必有害于人。不料却是荷珠两次救了亮祖的命。
当时云南贫瘠闭塞，匪患猖撅，打家劫舍，时有发生。上任的官员有时路上被匪劫持，到不了任。各村寨在土司带领下都有自己的武装。亮祖十六岁参加村寨的护卫队，因为勇敢且多计谋，不到二十岁便成了带领百余人的头目。年轻人锋芒外露，难免招人忌恨。土司手下的一个小头人诬陷他通匪。就在他和弟兄们打退一批土匪，在村外休整时，头人安排好要除掉他。恰好那天头人家老太太要用全蝎入药，荷珠去送蝎子，经过堂屋，听得头人说：“严亮祖这个娃娃，若是不除，将来他会服哪个？莫非让他为王当大土司？今天一坛酒，就了结他！”荷珠暗惊，见廊下摆着犒军的酒坛，一个精致好看的小坛放在大坛上面，正是她家造的毒酒，用二十一种毒虫制成，名字却好听，称为梦春酒。荷珠不动声色，送过蝎子，一直跑到严家，告诉严母那酒的颜色特点，说最好根本不要饮酒。亮祖有了准备，得以逃过此祸。
既然有人生心谋害，亮祖的日子好过不了。在一次和头人口角中，他用刀划伤了头人脸颊，头人大怒，连开两枪，亮祖都躲过了。小头人仍然不肯罢休，亮祖只得领了他的队伍逃进山去，真过了几天土匪生涯。以后他常开玩笑，说自己是绿林出身。
过了几天昆明派官兵来剿匪，亮祖成了剿灭的目标。他不想抵抗，便让弟兄们回村去，自己只身在山里躲藏。
一天他走在悬崖边，一脚踏空，掉了下去。幸好掉在一蓬野竹上。亮祖定了定神，可怎么上得去呢？ “阿哥呀！”忽然竹丛中响起女孩的声音，不是别人，是荷珠！ “你整哪样？你也掉下来了？”亮祖十分诧异。
“捉毒虫。”荷珠举一举手里的陶罐，好像他们是在街上遇见，“我才不会掉下来。”
荷珠是拉着草绳下来的。这绳绑在崖边大树上。
