楼船一去无踪影。它从大河入海的那一瞬，海面上突然腾起一阵乳雾，像一只手拉起了幔子，就这样把楼船收入了帐内。当夜风起云涌，据跟到海边的人讲，大海翻腾了一宿，白浪卷起丈把高拍向河口，轰隆隆一直拍到天明才算平息下来，然后消息全无。棘窝镇人大惊，说楼船上的霍公以及俊俏童儿岂不是悉数卷到了海底？有人摇头：“哪里！这是海神把人迎下了，他们从河神手里接过，一站送一站哩。那风浪卷得越高越好，那是海神在敲打自己的锣鼓呢。”镇上年轻人则念念不忘船上的几个美妙女娃，仍在盘算她们的归期。
许多年后镇上老中医说到霍老爷之死，声声悲叹：“可惜矣，使错了药引子！”原来霍公在床上喘息时，救急的药早备好了，可是药引子必须是最新鲜的童溲。那是一个早晨，薄雾初起，老中医端着药钵走出门来，正好见一孩童手舞足蹈而来，急忙拦住取药。就这样端了钵子回屋，急急调药给病人喂下——霍老爷刚咽下大半钵汤药脸色即坏了，一层黏汗从额上渗出。老中医大慌，取了一匙钵中的药一尝，立刻被一股膻骚气呛住，手中的钵子落地跌碎了。他心里明白：刚刚取回的不是童溲。
原来老人两眼昏花，加上晨雾蒙蒙，没有把孩童看个仔细。那恣意行走的小人儿本是一个刚刚从溪水里爬上岸的龟精，龟龄已届百年。它体量瘦小，笑模笑样，这就让老人误识了，压根儿就没有在意对方小小额头上的一道道深皱。
老人愿把秘密深藏胸间，除非是进入林中面见溪主时，才不得已吐几口怨气。林子里河有河神，溪有溪主，每个沟沟坎坎都有特定的生灵管辖；大树死前会托梦，老熊得病会求医，这些事情棘窝镇人人清楚。这条溪的溪主是一条黑鳗，她与老中医交往了二十多年，但二者之间清清白白。她年轻时候也曾对中医动过心，几次想把他号脉的手拖到胸前，按上那两只引以为荣的大乳房，但最后还是忍住了。他们盘腿坐在溪边，说到那只龟闯下的祸患，黑鳗认为这家伙虽不能说是故意的，但也算得上“为老不尊”了。她没有说得更多，没有把老龟的色相告诉他：那家伙几次从她面前摇摇晃晃过去，都故意松拉着腰带。
霍府失了主人，一群家丁就狂野起来。府里的丫鬟甚至姨太太常在半夜失踪，镇上人都说是林中出了响马大盗，他们把人抢了去。其实是家丁们谋划周密，与大山另一边的人家合伙把人卖了。管家是个忠实的老人，他心知肚明，想除掉行恶的家丁，却又苦于没有证据。无奈中老人去林中拜访了霍公遗下的生灵好友，细细哭诉了一场。这些野物半年来以泪洗面，这一次索性陪管家嚎哭了个痛快，然后在林中设宴，把所有家丁都请了来。这些家丁平时穿了带“霍”字的服装倒也齐整，看上去模样差不多，可是坐到肉案前边就不一样了，那些露出犬牙的、吃相凶残的，都是土狼的子孙。酒宴后要上一道桑葚泥做成的甜点，林中野物们手脚利索，一眨眼的工夫就把毒蘑菇汁放了进去。结果所有行路无声、生了犬牙的人都死在了回霍府的半路。
府里才刚刚安宁，以前被家丁杀死的山地和平原的穷人们，他们的后人已经长大，这会儿举着铁齿耙要来复仇。以前都是土狼的子孙在墙垛上架了火铳，半天工夫就能平乱。如今存留的护府人穿了“霍”字服，瞪着绵羊眼，端起火铳手就打抖，反而要被乡民掳了去。经过一场又一场折腾，霍家的后人不能守业，干脆从霍府里走出来，带了自己的一份家财独立门户了。从此这个声名威赫的大家族也就散在了整个山地平原。
不久山地真的开来了一队响马。这些队伍的兵士个个壮得吓人，人人手持一杆火铳，胯下的牲口清一色雄性，阳具一天到晚竖着。整个山地平原都变得鸦雀无声，连溪水也不敢大声流淌。霍府老管家在风烛残年做的最后一件事情就是约上老中医，弓着腰隐到林子里议事。他们这才发现林中野物们大半蔫了，连河神和溪主也细声细气说话。溪主黑鳗年纪大了，头上包了一块绿苔，牙痛腮肿，拍打着鼓鼓的脸皮对老医生说：“治治吧，换了平常日子我早就找你去了。”老中医为她开了一服药，药引子是吐露心事——“你先把心事全吐出来，别让它积在心里，然后喝下药保好。”黑鳗骂了一句粗话，不得不从头说起。她说：“不得了啦，从今以后咱这里就要遭大灾殃了，那些扎在山上的响马营盘等于是铁打的，他们再也不会走了。”老管家在一旁说：“全镇的人，再联上林中所有野物——要知道你们当中身怀绝技的太多了，还胜不了他们？”黑鳗哧一声吐了一串口水：“你真是个老赶哪！往后俺这一伙能自保也就不错了，弄不好还得满门抄斩哩！我日他响马十八辈祖宗！”说完端起汤药一口饮下。
茫茫山林死一样沉寂。响马铁骑下山，蹄声叩遍棘窝镇。镇上人个个闭门不出，只有一些光棍汉从门缝里盯住牲口翘翘的阳具，轻轻拍手说：“许是咱的队伍？”
果然，几天后传来消息，说山上响马最是奇人，一路上无坚不摧！响马头儿从蓝眼国里讨来了一种长生药方：每到一地就要杀死当地富豪七人做药引子，一年里连服三服。消息使全镇大骇，正在将信将疑的时候，告示在镇口贴出来了，上面明明白白让各家各户申报财产，所有田舍皆要折合成银元计算。
