上世纪50年代中后期，毛泽东曾多次翻阅亚光与地学社出版的《中华人民共和国分省地图》（1952年出版）。在这本只有50页的分省地图册中，毛泽东的批注、画图、画线、画三角的标记见于多处。
在该册地图的扉页上，毛泽东写下了：“赵瑾山安庆市书记，确山高师。傅大章安庆地委书记，洛阳高中。”这是毛泽东考察安庆时要会见的地方负责同志。在苏北、苏南、浙江省、安徽省、上海市、南京市的地图页上，毛泽东批注：“芜湖有2700机子无销路三个月，129。商业报歇，营业税所得均高于（1951年），28万人。姚克市书记，赵一鸣市长。工厂党委，文教党委，国营商业，交通运输，私人商业、手工业、失业问题。”这是毛泽东考察苏州市和长江下游前凭借地图等进行的事先调查了解工作。
在河北省、山西省、北京市、天津市的地图页中，毛泽东用红笔、蓝笔、黑笔画圆圈、角、直线、连接线多达100多处。唐山市、太原市、保定市、天津市、石家庄市等都在圈画之中。太行山脉，毛泽东从河北的平山县画线连接到河南省的鹤壁市。晋城、长治、洛川、平型关，毛泽东不仅画了红圆圈，而且在红圆圈下画了蓝线。很显然，这是毛泽东在构思这些地区的建设事业的宏图时留下的印记。
毛泽东不仅重视现代地图，对历史地图，他同样有浓厚的兴趣。1954年冬，有一天，毛泽东和吴晗等人谈起标点《资治通鉴》的事，讲到读历史不能没有一部历史地图，以便随时检查历史地名的方位。
解放前一些书局虽然出版过几种历史地图，但都失之过简，一般只画出一个朝代的几个大行政区划，绝大多数历史地名在图上查不到。这种图只能适应中小学教学的需要，满足不了读《资治通鉴》之类史书的要求。
于是，吴晗想起清末民初杨守敬编绘的《历代舆地图》，一朝一册，凡见于诸史《地理志》的州县一般全部上图，正合乎毛泽东提出的配合读史的需要。因此，他建议在标点《资治通鉴》的同时，也应把杨守敬编绘的地图予以改造，绘制出版。毛泽东赞许他的意见，改绘“杨图”的工作经吴晗推荐，由谭其骧负责。
吴晗及参加“杨图”工作的几位学者对这项工作想得简单了点。吴晗总觉得，1年完成不了，只能加码到2年3年，3年再完成不了，充其量也只能加码到4年5年，否则就无法向毛泽东交账。为此，有一时期吴晗甚至怕见毛泽东，生怕见面时他要问起此事。
几经曲折和磨难，《中国历史地图集》直到毛泽东逝世后的1982年才正式出版，又经7年，到1988年3月，8册“图集”全部出齐。这项文化建设工程的设计、论证、编绘和制图，前后历35年之久。编出的《中国历史地图集》，分8册，20个图组，共有图300余幅。图集画出了我国各个历史时期政权的疆域和各级政区、重要地名、具有政区性质的民族分布，以及作为地图必不可少的框架--海岸河流。它是我国有史以来第一部用现代绘图方法绘制的具有精确计量意义的历史地图集，也是第一部完整而系统地显示我国各民族人民共同开拓的历史疆域发展演变过程的史书。这项中国文化史上的壮举，是和毛泽东的关怀与指导分不开的。
一生坚持读“活页历史”
如果把史书比做凝固了的历史的话，那么及时记载每日、每周或每月天下大事的报章杂志，则是“活页历史”，一个人，倘若只埋头于发黄的史书的“故纸堆”里，就难免会脱离瞬息万变的现实世界。
