诸葛亮在封建社会被奉为名臣的代表。历史上的诸葛亮确有很多值得后人借鉴处，对此，毛泽东也给予了最大肯定。1950年4月，他在北京中南海对董其武将军说：有人害怕共产党，那有什么可怕呢？共产党心口如一，表里一致，没有私利可图，要团结一切可以团结的人，把我们国家搞好。你看过《三国演义》吧？共产党就是以诸葛孔明的办法办事。那就是“言忠信，行笃敬，开诚心，布公道，集众思，广众益”。
毛泽东十分赞赏诸葛亮制定的和戎方法，即少数民族政策。他说：诸葛亮会处理民族关系，他的民族政策比较好，获得了少数民族的拥护。毛泽东在《三国志·蜀书·诸葛亮传》裴松之引《汉晋春秋》的一段注文空白处，划了很多圈子，这条注文记载了诸葛亮七擒七纵彝族领袖孟获，以及在平定南中后大力安排、任用地方豪强为官吏的事迹。他说：“这是诸葛亮的高明处。” ②
毛泽东非常赞赏诸葛亮的“七擒七纵”，把它视为处理民族矛盾的一个方法。
1935年5月初，毛泽东率领红军长征到安顺场，当得知总参谋长刘伯承已妥善处理了和彝族首领小叶丹结盟事，很高兴地询问：诸葛亮七擒七纵才使孟获心服。你怎么一下子说服了小叶丹呢！
1949年，当习仲勋妥善争取青海省昂拉部落第二十代千户项谦归顺成功时，毛泽东对习仲勋说：“仲勋，你真厉害。诸葛亮七擒孟获，你比诸葛亮还厉害。”
1953年8月，当西南军区李达参谋长汇报贵州擒获布依族女匪首程莲珍案时说：这个女匪首，下面要求杀。但毛泽东说：不能杀。好不容易出了一个女匪首，又是少数民族，杀了岂不可惜？又说：人家诸葛亮擒孟获，就敢七擒七纵，我们擒了个程莲珍，为什么就不敢来个八擒八纵？连两擒两纵也不行？总之，不能一擒就杀。
诸葛亮在中国传统文化里是智慧的象征。毛泽东肯定诸葛亮的聪明才智。1962年2月，他在和南京炮兵工程学院院长孔从洲谈日益进步的科学技术时，又谈了诸葛亮的兵器改革，说：我们祖先使用的十八般兵器中，刀矛之类属于进攻性武器，弓箭是戈矛的延伸和发展。由于射箭误差大，于是又有了弩机，经诸葛亮改进，一次可连发十支箭，准确性提高了。他征孟获时使用了这个先进武器。可是孟获也有办法，他的三千藤甲军就使诸葛武侯的弩机失去了作用。诸葛亮经过调查研究，发现藤甲是用油浸过的，于是一把火把藤甲军给烧了。
毛泽东还常以诸葛亮作为智慧力量的象征激励干部和战士。在红军时代，他就多次说：三个臭皮匠，顶一个诸葛亮。只要我们有诚心，有耐心，湘粤赣边就能有千个万个“诸葛亮”。动员起来，参加我们的斗争，那我们干出来的事业就一定比当年的诸葛亮不知要伟大多少倍。
客观地讲，历史上的诸葛亮并非小说塑造中的那样全美全能。1959年7月，毛泽东在中央政治局常委会扩大会上就说：人的认识是逐步发展的，不可能如同孔明那样，事先安排定锦囊妙计。毛泽东还说：单独的一个诸葛亮总是不完全的，总是有缺陷的。他在读宋苏洵《权书·项籍》有关评说诸葛亮“弃荆州而就西蜀，吾知其无能为也”条时，写下了精彩的批语：
其始误于《隆中对》，千里之遥而二分兵力，其终则关羽、刘备、诸葛三分兵力，安得不败。①
