1896年6月11日，李鸿章离俄赴德。于13日乘火车抵达德国柏林，住在恺撒大厦。
在德国，迎接李鸿章的是空前盛大的欢迎仪式。德皇派御车来接李鸿章。
6月14日下午，李鸿章拜见德皇威廉二世，代表中国皇帝向德皇酬谢其干涉还辽之事。德皇表示，希望两国友谊长存，希望大清江山永固。15日，李鸿章拜访了德国外长马歇尔，谈及英国放弃中国，短见自私，中国不能不与俄国友好。
此后数日，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队。德皇特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。看到德国军队的精良装备与高昂士气，李鸿章不禁失声说，我如果有十营这样的军队，我就不怕小日本了。
此外，李鸿章还会见了已退休的前首相俾斯麦，进行了简短会谈。李鸿章在访问德国的20多天中，总想请教德国富强的秘诀，对于有关增订洋货进口税的使命并未完成。
李鸿章被西方人称为“东方的俾斯麦”，此次在李鸿章下榻的行馆里，墙上就挂着李鸿章和俾斯麦的照片。
俾斯麦，1815年出生于普鲁士，是德国历史上著名的政治家、军事家和外交家，1862年至1890年期间一直担任首相，在普鲁士国王威廉一世的支持下，俾斯麦大力推行他的“铁血政策”，经过发动与丹麦、奥地利和法国等的一系列战争，1870年，最终实现了德意志的统一，使得德国一跃成为与英国、沙俄并列的世界强国。
在这一过程中，“铁血宰相”俾斯麦的名号享誉欧洲大陆。但是到了1890年，因与新德皇威廉二世政见不一致，产生严重意见冲突，俾斯麦被迫辞去了职务，赋闲在汉堡宅第，养花种草，颐养天年。
李鸿章的经历虽比不上俾斯麦那样传奇，但也有相似之处，他早年镇压了太平天国和捻军起义，后当上直隶总督兼北洋大臣、文华殿大学士，出将入相，在职务上应该说与俾斯麦相当了。只不过前两年在中日甲午海战中折戟沉沙，丢尽了颜面。
李鸿章之所以被称为“东方伸斯麦”，这有一段来历。那是当年他在筹建北洋水师的时候，有一次德国海军大臣柯纳德到天津拜见李鸿章，告诉他：“中堂大人，我这次乘坐的军舰，是世界一流的军舰，技术装备最为先进，欢迎您有时间过去参观。”李鸿章对武器船舰是最感兴趣的，他满口答应，约好日期前去观看。
不巧的是，正好那一天刮风下雨不利于出海，李鸿章冒着风雨来到大沽口，但是德国军舰离港口还有几十海里，他们的船只在风浪中很难前行，这时柯纳德派了一只小艇前来联络，并带来口信：“今天风雨太大，在海中行船会有危险，您这么大年纪，就不必冒此危险了，可以改日再来参观。”
随行人员也纷纷劝阻，但李鸿章参观心切，加上不想让洋人看不起，毅然带着翻译下了自己的船，登上小艇就去了。柯纳德见到李鸿章的到来很诧异，他很感慨地说道：中堂大人真是守约之人啊，这么大的风雨都如期前来，这样坚毅的性格，真像我们的首相俾斯麦。”从此之后，柯纳德逢人便说李鸿章是东方俾斯麦，“东方俾斯麦”的名号就从中国和德国传播开来。
在公务之余，李鸿章想起了要拜见一下那位神交已久的“铁血宰相”俾斯麦。
听说“东方俾斯麦”李鸿章要来汉堡，当地百姓奔走相告，纷纷走到道路两旁驻足相望，期盼能亲眼目睹这位东方大国的传奇宰相，汉堡官商还准备了丰盛的宴席准备款待李鸿章一行。俾斯麦自然也十分高兴，他戴上威廉一世赐给他的冠冕，佩上十字勋章，穿上盛装，以最高规格的礼仪准备迎接李鸿章的到来。
李鸿章和俾斯麦二人相谈甚欢。在双方交谈之中，李鸿章说起自己被称为“东方的俾斯麦”。俾斯麦随即笑着说：可是我没有希望成为“西方的李鸿章”啊！
这里还有一个关于他们的小故事——俾斯麦对中国的箭术十分好奇，所以想看看中国的箭术是什么样子，李鸿章很痛快地答应了。李鸿章派人表演了步箭和马箭等等，看得俾斯麦十分高兴。表演结束之后，卫队长报告李鸿章说，总共发了100支箭，99支箭都在靶上，少了一支箭。过了一会，卫队长又报告说，射手20人，现在只有19人，少了一个。于是俾斯麦派人去找，结果发现这个射手头上中箭躺在地上。原来，这个射手叫张乐堂，因不小心被别的射手误伤了，箭正好穿过了他两边的太阳穴。李鸿章立即命人给张看病。外科医生把这名射手太阳穴两边的箭锯掉，并说已经治好。李鸿章生气地问：那脑子里的箭怎么办？医生说：那是内科的事情了。大人可以让他去找内科医生。李鸿章说：他现在都不能站起来，怎么找医生？外科医生说：只要大人吩咐的事情，谁敢不从？于是，李鸿章命令道：张乐堂站起来！于是张乐堂果然站了起来，去找内科医生了。俾斯麦看到这一切，觉得十分惊奇，于是问李鸿章：是什么力量让这位士兵站起来的？李鸿章不无得意地说：这就是中国军人的服从精神，他们以服从长官的命令为天职。俾斯麦听了之后，佩服得一时竟说不出话来。
李鸿章此行不是前来闲叙的，他是要来向俾斯麦讨教治国治军方略的。他很快切入正题，说道：“我此次专程来拜访阁下，实是有一问题请教。”俾斯麦问：“什么事情？”李鸿章接着问道：“要想实现中国的复兴大业，请问有什么可行之道？”俾斯麦沉吟了一下答道：“实在抱歉，我们两国相去甚远，我平时也没有怎么关注贵国的情况，现在又年老昏聩，确实不敢妄下断语。不过，鄙人以为要想使国家富强，必须要做到上下一心。”俾斯麦想起了自己与先皇威廉一世的君臣默契关系，不禁感慨万分。
这话也触动了李鸿章的心弦。这些年，后党与帝党之间从没停止过斗争，大臣之间也是互相倾轧，有几个人出来真正为国家做些事情呢？何谈上下同心呢！
想到这里，李鸿章有了下一个问题：“那么再请教阁下，怎么才能在与政府的角逐中取胜呢？”当然，李鸿章所指的政府并不是慈禧太后和光绪帝，而指的是军机处里面那些保守派，因为他们处处与自己为敌，阻止兴办洋务。俾斯麦当然不明白李鸿章心里想的，他只泛泛地答道：“为人臣子，总不能与政府相争。万一与政府有意见与分歧之处，要么听从政府的安排，要么就直言以谏。”
俾斯麦的这两个答复其实都让李鸿章感到失望，怎么号称“铁血政策”的俾斯麦如此软弱呢？是不是因为老了没有了锐气？李鸿章不死心，接着问道：“如果为国家着想，该怎样进行治理为好呢？”这一下可问到俾斯麦的专长上了，他立即答道：“鄙人根据多年的经验认为，军队是国家的根本，舍此并无更好的依托。”李鸿章很赞同这一观点，这么多年来，他一直在努力建设自己的陆军海军，但是朝廷和那些腐儒，不是挪用拖欠军饷，就是消极对待军队建设，更有甚者，八旗子弟、满蒙旗兵靠着祖宗的荫功，游手好闲，不学无术，哪谈得上去战场冲锋陷阵呢？
李鸿章接着说道：“阁下言之有理，愿闻其详。”俾斯麦一看李鸿章有兴趣，于是答道：“练兵不在于数量之多，而贵乎精，全国上下五万人足矣，而且要年轻力壮的，军事技艺要过硬，这样的部队就会无往而不胜。另外，全国只需一支主力部队，不必将兵力分散到各地，当然，一些关隘要塞需要派兵把守，这样一来，一旦需要部队，就可随时调动，快速出兵。”俾斯麦的观点主要是基于那些小国家而言的，他当然不知道中国地域广阔，区区五万兵力怎么能解决问题呢？李鸿章对此自然不能苟同，但是人家正在兴头上，也不便反驳。于是他客气地说道：“感谢阁下的教诲，让我受益匪浅。我国其实并不缺乏优秀的青年军人，缺乏的是教练人员和先进的军事知识。三十年来，我苦心孤诣，为建设军队奔走游说，只可惜敝国能理解我的人很少，所以至今没有什么成就，实在是遗憾。这次我到贵国访问学习，看到了贵国的精兵强将，实在是堪称楷模。我想回国后按照贵国的军制训练新兵，当然，所需军事教官，还望贵国予以帮助支持。”俾斯麦听得李鸿章的吹捧，心中高兴：“自然，自然，以后贵国有需要鄙人的地方，尽管吩咐就是，我当效全力。”
会晤很快就结束了，二人合影留念，俾斯麦还让李鸿章留下墨宝作为纪念。
经一天的旅途，7月5日李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚他出席了荷兰政府为他举行的欢迎宴会和晚会，使他感到异常高兴和感激。由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了3天，就于7月8日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。
来到比利时的第二天，李鸿章就觐见了比利时国王利奥波尔德二世，并同比利时国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，这些给他留下了深刻印象，他对比利时的装备感到美不胜收，倍加赞赏。这位厂长看到李鸿章十分喜欢一种新式的大炮，就表示愿意赠送一尊给李鸿章。李鸿章担心一路上行程遥远，自己的船无法负担，就表示希望能送给中国。此后，这位厂长特奏请比利时国王派出专使把这门大炮运往北京。
在结束了对比利时的考察访问以后，李鸿章一行于7月13日来到法国巴黎。其时恰逢法国国庆前夕，第二天他就前往爱丽舍宫觐见法国总统富尔，应邀参观了法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。晚上李鸿章夜游塞纳河，感受到了法国人的浪漫。李鸿章同法国外交部汉诺多就“照镑加税”一事进行磋商，先后参观了报社、学校、博物院和厂矿企业，这些参观考察活动使他甚为满意。直到8月2日他才结束对法国的访问，然后乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始对英国的访问。
在到达英国后，李鸿章觐见了维多利亚女皇，拜访了英国前首相格莱斯顿，同英国首相兼外交大臣索尔兹伯里就“照镑加税”问题进行了会谈。为了了解西方政治制度，李鸿章还访问了英国议院，先是到下议院旁听议员们讨论国事，再到上议院观看了院中特设的“君主御座”，并同议员们交谈。在朴茨茅斯军港，他参观了英国海军舰队，盛赞英国海军“行列整肃，军容雄盛”。他还先后参观了英国的造船厂、枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，英国先进的科技和军备使他赞叹不已。大清国要员的访问，引起了英国人极大关注。一位英国人这样描述了他所看到的73岁的李鸿章：他像来自另外一个世界的身材奇高、容貌慈祥的异乡人。他蓝色的长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向每个人投以感激而优雅的微笑。从容貌看来，人们都会认为李鸿章难以接近，这不是因为他给你巨大的成就感或人格力量的深刻印象，而是他的神采给人以威严的感觉，像是某种半神半人，自信超然，然而又有文雅和面对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。李鸿章还兴致勃勃地参加了汇丰银行的招待会，当英国商人们表示要到中国去开拓市场的时候，思想开明而深谙经济之道的李鸿章，立即脱口而出：“实具同心。”
8月22日，李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。经过6天的海上航行，于28日抵达美国纽约。当李鸿章乘坐的客轮到达纽约港时，美国海军最强大的舰队依次列阵港湾，鸣炮致敬以欢迎大清国的重臣。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约，第二天便会见了李鸿章。会见过程中，双方讨论了“照镑加税”问题。而后，李鸿章进行了一系列频繁的访问和考察活动。9月3日，他在纽约会见美国基督教教会领袖，赞扬了美国来华传教士的功德。离开纽约后，李鸿章到达费城，在那里参观了美国独立厅、自由钟，接着又从费城到达华盛顿，参观了美国国会和图书馆。到9月5日，李鸿章一行才离开华盛顿前往英属加拿大。
在前往加拿大的途中，路经美加边境时，他参观了美加边境的尼亚加拉大瀑布，尽情观赏了这里的自然风光，然后才前往多伦多。在多伦多稍事停留后，李鸿章一行来到加拿大西海岸城市温哥华。至此，李鸿章访问欧美的活动全部结束。
9月14日，李鸿章及随行人员搭乘美国太平洋轮船公司的轮船横渡太平洋，踏上了回国的航程。到达日本横滨港需要换船。当年离开马关的时候，李鸿章曾表示“终生不履日地”，换船时，当他看到周转的是一艘日本的船只时，坚决不肯上船。他决心不让自己的精神和肉体再与日本国土发生一丝关系。侍从们无奈，只好在美轮和招商局的轮船之间搭起一块跳板，冒着掉到海里的危险将他扶上招商局的轮船。
李鸿章这次出访欧美，从3月28日离开上海，到10月3日到达天津，历时190天。期间，经过四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，遍访欧美8个国家，尤其是访问了当时欧美五大强国，作为70多岁的高龄，实属不易，这在清代历史上也是无先例的，可以说他是清代大臣中第一个进行环球访问的人。他的这次访问有得有失。得的方面，是他思想上的收获。在这次访问中，由于他亲自考察了西方主要资本主义国家的政治、经济、军事、科技和文化，亲眼看到了西方的社会现实，打开了眼界，深切地体察到中国和西方的差距，深感西方“各国强盛，中国贫弱，须亟设法”，如实地向光绪皇帝和慈禧陈述了在欧美的所见所闻，希望中国能赶上西方列强，在思想上也产生了对资产阶级维新派的同情，这是他出访成功的一面。但是这次出访也有他所失的一面。由于他代表清政府和俄国签订了《中俄密约》，有损中国主权，造成严重后患。就在这一密约签订一年多之后，德、俄相互勾结、狼狈为奸，先后在中国租借了胶州湾、旅顺、大连，建立了势力范围，其他西方列强也紧随其后，把中国拖到了被瓜分的边缘。当然，中国面临的这种被瓜分的危机原因不能完全归罪于李鸿章个人，但他访问欧美在外交方面的失计，不能不说是西方列强瓜分中国的导火索之一。
时光流逝，日月如梭。李鸿章已死去近百年，他的功过是非，历史早有评说。他的这次环球访问，也像他的其他言行一样，永久地留在了中国近代的历史上。
