天野官场在二零零二年底发生的事情都有些奇妙。乔织虹突然从省财政厅调任天野市委书记，让调动一切关系要当市委书记的雷佑胤的市委书记梦成为泡影……
乔织虹来天野上任已经是二零零二年的岁尾了，是省委副书记刘远超亲自来天野宣布乔织虹职务的，各县区的一、二把手都冒雪来市委参加会议。会上，刘远超宣布完乔织虹的任命后又传达了省委的指示：在副书记雷佑胤、林涛繁和组织部长侯寿山三个人之间，推荐一位拟任天野市市长人选供省委参考，推荐采用不记名投票的方式。这一决定宣布得太突然，并且还要求雷佑胤、林涛繁和侯寿山三个人暂时回避……
推荐结果有些出人意料，林涛繁和雷佑胤票数一样多，侯寿山第二。刘远超见推荐结果不好上报，就让乔织虹、雷佑胤、林涛繁和组织部长侯寿山每人也投一票。林涛繁平时对雷佑胤和侯寿山都有看法，为了不让雷佑胤多得票，他投了侯寿山的票，侯寿山和雷佑胤关系很好，他投了雷佑胤的票，雷佑胤为了不让林涛繁胜出，投了自己的票，乔织虹投了人品官品都好的林涛繁的票。结果这决定性的两票使雷佑胤和林涛繁得的票数有了区别，雷佑胤比林涛繁多一票。
但刘远超说推荐结果要向省委汇报后经过研究才能最后决定。雷佑胤一脸困惑，侯寿山多少有点儿愤愤不平。推荐结束后，也不知是刘远超为了显示他抓天南试点的成效，还是为了褒奖天南县委书记王步凡在工业强县中的政绩，大谈天南县近年来的巨大变化，大谈王步凡在任县委书记三年中的开拓进取精神，让各县区的领导们既羡慕又嫉妒，甚至有些人在揣摸着王步凡在最近可能要高升……
刘远超的褒奖使很多人把目光投向王步凡，把他看得有些不自在。他在高兴的时候有掏耳朵的毛病，现在耳朵奇痒难忍，硬是忍住没有掏。他猜不透刘远超讲这番话的真实用意。刘远超表扬他也不止一次了，但目前还没有给他带来任何实质性的东西，他认为刘远超也许又是说说而已。
散会后刘远超和乔织虹特意走下主席台与坐在前排的王步凡握手。刘远超还意味深长地拍了拍王步凡的肩膀，乔织虹还把王步凡胳膊上沾着的烟灰弹掉，主动和王步凡握了手……这些动作让市委副书记雷佑胤和组织部长侯寿山直翻白眼，其他人则羡慕嫉妒了一阵子。人们更加坚信自己的揣测是正确的，王步凡要高升了。至于是升任宣传部长、组织部长还是副市长，这是组织上的事，谁也猜不准。
乔织虹的个头几乎和王步凡一般高，长得白白净净，重眼双皮，很有气质，给人一种女强人的印象，似乎天生就是个女干部的坯子。别人过去都不认识乔织虹，看来只有王步凡和新任市委书记比较熟悉。
王步凡认识乔织虹，是因为几个月前她曾到天南视察过四十万吨电解铝厂和四台三十万千瓦坑口电厂的建筑情况。那时候乔织虹还是省财政厅的副厅长兼党组书记。省财政厅担保给天南县贷款三十个亿，省委副书记刘远超也很及时地抓了天南这个落实省委“小康战略”决策的典型，曾经夸奖王步凡是县委书记的榜样，曾经把他定为省里的后备干部，刘远超还不止一次说他是县委书记的榜样。
王步凡和县长王宜帆从市委办公楼207会议室出来后，东南县的县委书记陈默很诡秘地问王步凡：“王书记，你与乔是同学？我看你们的年龄差不多一般大。”
王步凡笑道：“王某人哪有那种福分呀？她去天南考察过，因此认识。”
“哦，哦，是这样……”陈默脸上的表情阴阳怪气的，不知他是高兴还是失望。县长孔放远的表情是很友好的，有点儿为王步凡高兴的样子。天北县的县委书记白无尘，西城区的区委书记时运成都很友好地与王步凡握手，好像是在向他祝贺。
其实王步凡心里一直很惬意，乔织虹调任天野市委书记，在上任伊始对自己这么客气，开局这般好，以后与乔织虹的相处就不会很难。原来他曾担心雷佑胤当了市委书记对自己不利，现在这种担心已经一扫而空。即使雷佑胤当了市长，但市长不管干部，也未必能左右他在仕途上的升迁。
这个年末注定是个多事的季节，最后的几天，全市普降大雪，却没盖住另外一件风流惨剧。市委的政法委书记，就在投票推荐市长候选人几天后，与情妇在车库里风流，结果因汽车空调开的时间过长，两个人竟然缺氧双双死在了车里。这在天野市成为街头巷尾最大的桃色新闻。市委为了面子问题只好低调处理，连个追悼会也没有开。
边关和井右序已经成为天野市的历史人物，乔织虹成了这里的新主人。乔织虹新官上任没有烧火，各县区的头头们也没有调整。乔织虹被省委任命为天野市市委书记时，市长人选最终也没有确定，看来要等到明年雪化的时候了。
这一年的最后一天，大雪终于停止。
晚上王步凡和妻子叶知秋正陪着父母在看元旦晚会，再过几个小时二零零二年的钟声就要敲响。这时王步凡的岳父张问天从对门急匆匆地走过来，告诉王步凡一个令他不敢相信的消息：井然在电话里透露，省委决定破格提拔王步凡为天野市的政法委书记。
王步凡听了这个消息愣了好久没有反应过来，他觉得自己像是在做梦。摸一下脸，分明是醒着的，心里一时有些茫然，空得像三天没有吃饭那样。因为按照官场的游戏规则，应该把组织部长或宣传部长提拔为政法委书记，他王步凡能到天野市委去当组织部长或宣传部长就算不错了。
张问天又说：“刚才井然打电话时说，你出任政法委书记是刘远超、井右序和边关联名推荐的结果，因为政法委书记死后天野市少一位政法委书记，省委副书记呼延雷曾提出反对意见，说步子太大了，不符合官场规则；常务副省长远征程建议让宣传部长升任政法委书记，让你出任宣传部长，被马疾风书记否决了，他提议让雷佑胤当市长，也被否决了。最后的结果，马书记调了平州市的副书记欧阳颂来天野出任代理市长，给你定了个市委常委、政法委书记。至于组织部长和宣传部长因为某些原因组织上没有考虑……”
王步凡从张问天的口述中，更确切地说是从井然的电话中，感觉到省委上层也不是那么合拍。张问天见王步凡愣着不说话，又说：“你这次能够高升，估计省委副书记刘远超、组织部部长井右序和秘书长边关都是替你说了话的，当然最关键的人物是马疾风。他可能对你的印象不错，对天南的工作也比较满意。”张问天说这话是有根据的。天南是省委树的“小康战略”模范县，马疾风对天南的工作比较满意，王步凡的书法马疾风也很欣赏，至今办公室里和省委的小会议室里还挂着王步凡的书法作品，那是他与他的老师李知书在省城搞书画展时马疾风讨要的。
