另一方面，从十九世纪末开始，全国性工会开始出现，也有激进的罢工行动。面对资本主义的无情扩张，农民和工人结合起来推动社会的进步和政治的改革，在二十世纪初进入“进步年代”。而远方的俄国正在进行人类第一场共产主义革命的实验，所以美国不少左翼人士乐观地相信，他们也终究可以推翻或改变美国的资本主义体制。
在目睹无数工人的悲惨处境后，乔·希尔在一九一○年加入了新成立的“世界产业工人联合会”（Industrial Workers of the World，简称IWW，又称Wobblies）。十九世纪末以来，美国工运的主导力量是“全美劳动联盟”（American Federation of Labor，简称AFL），他们基本上是以早期工匠行会传统遗留下来的技术性劳工、白人男性为主体。但这些劳工并不包括最底层的工人和新移民来的工人。IWW就是要去组织这些被AFL排除的工人，包括来自各地的移民、各种族和性别的劳工，并希冀以产业为单位，组织一个全国性乃至全世界性的工会。他们的口号是“一个大工会”（ONE BIG UNION），三个主张是“教育、组织、解放”。
IWW宪章的前言说：
劳工阶级和雇佣阶级没有任何共同之处……这两个阶级必须不断斗争，直到全世界劳动者组织为一个阶级从有产者中夺取生产机器，并废除薪资制度……劳动阶级的历史使命就是要废除资本主义。
加入IWW之后，乔·希尔参与了无数场IWW在美国各地的激烈抗争，包括推翻墨西哥独裁政府的革命行动。乔·希尔是一名工运组织者，也是用质朴的吉他和歌声在罢工现场战斗的抗议歌手。
一九一三年他来到犹他州盐湖城的矿场工作，并参与组织工会，但他没有活着离开这里。
一九一四年一月，一对肉店老板父子在店中被两名闯入者枪杀，其中一名闯入者也被老板打了一枪。该晚，乔·希尔出现在一家诊所，背上有枪伤。三天后，他被视为嫌疑犯而遭逮捕。乔·希尔说，他是为了女人与人争执，所以被打了一枪。他的律师也证明该晚在盐湖城共有四人因为枪伤而去看医生。此外，这个谋杀案并没有发生抢劫，警方原本认为是报仇，但乔·希尔和店主并无瓜葛，缺乏明显动机。当时躲在后面的另一个店主之子一开始指认说不是乔，后来才改口。
乔难逃死刑。当时他所面临的是一个把工运当作动乱根源的社会氛围，尤其是对立场和行动更激进的IWW。盐湖城大部分是摩门教徒，这里的教会和政治领袖不仅反对工会，也歧视移民。一名犹他州参议员在评论案件时就说：“他们是没有家的人，是在这个社会上无根的浮萍；他们不重视这个社会的基本价值。因为他们是移民，他们是在社会中没有位置的人。”犹他州长则坦白地说，他要借由这个案子打击“那些不法之徒，无论是腐败的商人，还是IWW的鼓动者，或无论这些家伙自称什么”。
当时连美国总统威尔逊和瑞典大使都声援他，希望法院重新考虑这个案子，但仍无法挽回他的生命。
乔自己在一本刊物发表文章说，因为该店主的社会声望，所以社会一定要找出替罪羔羊。“而这个倒霉鬼，一个没有朋友的流浪汉，一个瑞典人，更糟的是，一个IWW，是没有权利活下去的，因此最适合被选作这只羔羊。”“我一直都在努力工作，闲暇时则画画、写歌和做音乐。现在，如果犹他州政府要处死我，且不让我有任何机会说明，那么你们就来吧。我已经准备好了。我一直都是如一个艺术家般活着，所以我也要如艺术家般赴死。”
