很奇怪，霍元甲的名声开始流传的时候，并不是以他高超的武功，而是他的力气。也许在现实生活中，老百姓的观念是，谁的力气大，谁的武功就高。
二十四岁，霍元甲娶了王氏，这是父亲的命令，但霍元甲对王氏没有爱慕之情，虽然承认王氏的身份，但迟迟没有圆房，这也使得霍恩弟大为恼火，认为三个儿子中，最不听话的就是霍元甲。
霍元甲的妻子，不像电视剧中的那么美丽浪漫，王氏是一个普通的农家女子，勤劳贤惠，孝顺老人，霍恩弟总是对霍元甲说："她有什么不好？"霍元甲家境也不像电视上所说的那么富裕，一出生就有住在大院子里，有自己的武馆，不愁吃不愁穿。历史上的霍元甲婚后住在破旧的土坯房里，和穷苦老百姓一样要为柴盐油米犯愁，天天为生计奔波。
腊月的一天，霍元甲挑着一担柴禾去集市上买，柴禾足有四百斤，路人见了无不称奇，可想而知，没有武功做底，霍元甲是挑不起这么重的担子的。
霍元甲的柴禾还没有卖出一捆，几个流氓就来捣乱，说什么要收地盘费。
霍元甲知道他们是无赖，没有理他们。这时有一个顾客过来要买他的柴禾。霍元甲收了钱后，一时没注意，钱被一直在一边虎视眈眈的流氓抢走了。霍元甲大喝一声"站住"，追了上去。流氓根本跑不过霍元甲。霍元甲追上他们的时候，其中一个满脸横肉的，抽出了一把刀，想吓唬霍元甲。
霍元甲冷笑道："还是把钱交出来吧，否则我的扁担要打抱不平了。"流氓依仗人多，也并不知道霍元甲的武功底子，嚣张气焰不改。于是，没有什么好说的了。霍元甲和他们打了起来。几个流氓自然不是霍元甲的对手，趴在地上，不住的求饶，把钱还给了霍元甲。
霍元甲返回继续买他剩余的柴禾，过了半个小时，那几个流氓又来了，这回他们带了十多个打手。霍元甲没有把他们放在眼里，把扁担掰成两截，把它当作大刀，用王五师傅教给他的刀法对付这群流氓。
流氓们很快就被霍元甲打得七零八落，这时候，脚行的头目冯先生到了，他让流氓们住手，并向霍元甲赔礼道歉，设宴款待霍元甲，称霍元甲是他从未见过的武林高手，想要他加入脚行，协助他管理好这块地盘。
霍元甲知道冯先生也不是个好东西，见利忘义，假装答应他，加入脚行后，把农民和小商贩们的"苛捐杂税"全部免了，这让冯先生很不满。于是，霍元甲辞去脚行的差事，来到北门外竹巷怀庆药栈做了搬运夫。
在药店，霍元甲结识了农劲荪，农劲荪是药店的老板，农劲荪学识渊博，曾留学海外，有一腔报国热情，却没有找到合适的道路，暂且做了药店的老板。农劲荪见霍元甲是一条汉子，遂与他结下深厚的友谊，在经济上曾给予霍元甲多次帮助。
有一次，药店进了一批货，一共五捆，每捆重五百斤。一个大汉在药店里曾经是老大，自从霍元甲来了以后，大伙都说霍元甲武功高强，又有侠义心肠，都喜欢和他在一起，把以前的老大冷落在一盘。大汉很不服气，于是抗起一捆或，来回走了三遭。然后说："霍师傅，都说你力大无穷，今天给大伙露两手，也让我们见识见识。"霍元甲微微一笑，走过去，一个肩膀抗起一捆，共千余斤货物压在霍元甲的肩膀上。霍元甲又来去自如的走了三遭，让所有的人目瞪口呆。大汉不得不服霍元甲的勇力，以后也不敢在伙计们面前称王称霸了。
又有一次，一个伙计去打水，却见井口平白无故的冒出一个巨大的青石碌碡，这碌碡就在井边上，一半在里，一半在外，稍微一动就可能掉进井里。这妨碍了老百姓打水。但没人能搬动这块巨石。药店伙计把这事告诉了霍元甲。霍元甲二话不说，起身前往。
井口已经围了很多人，都在议论纷纷，骂投放巨石的缺德，同时也叹此人力大无穷。
人们见霍元甲来了，都自动闪开一条道路。霍元甲说："我来试试。"霍元甲试了一次没有搬动巨石，第二次，他改变角度，成功的把巨石搬开了。
围观的人一阵欢呼，都成霍元甲是大力士，于是"霍大力士"这个称号很快就在天津传开了。
随着霍元甲的名气越来越大，农劲荪也知道霍元甲绝非池中之物，在药店做搬运夫太委屈他了，于是约他出去散心，顺便谈谈他今后的打算。农劲荪想帮霍元甲开一家武馆。这正是霍元甲的愿望，只是苦于没有资金。见农劲荪如此开明，霍元甲感激不尽。
说着说着，来到了海河边。突然传来嘈杂声，有人喝斥，有人求饶。霍元甲和农劲荪快步走了过去。
原来是押送皇粮的船只要靠岸，却怎么也找不到桩，情急之中，官兵李刚弄断了一个棚子的立柱。棚子的主人是山东人，逃荒而来，靠买点小物件为生。于是，跪在地上，让李刚不要砸他的棚子。李刚砸了以后，他又低声下气的求李刚赔他点银子，要不他今后怎么活啊。但李刚根本不管他的死活。霍元甲看不下去了，说道："请把棚子的钱还给这位大叔。"李刚没有见过霍元甲，怒道："你算哪根葱？你叫我给我就给啊！你最好别多管闲事。"调解不成，霍元甲只好给点颜色给李刚瞧瞧了。李刚也学过武功，几个回合下来，霍元甲并没有占到上风，最后他使出自创的迷踪拳，将李刚击倒在地。这时，船上的运粮官见李刚被打倒，叫嚣着要捉拿霍元甲。官兵们快速围过来，把霍元甲捆了起来。
见霍元甲被捆，农劲荪记得满头大汗，却不知如何是好，好在老天帮了霍元甲，农劲荪的好友大学士徐桐恰巧路过，听完农劲荪的讲述，徐桐慨叹霍元甲是条好汉，又得知霍元甲是乡亲，便让人放了霍元甲。
