契约型基金是指通过信托契约的形式设立的基金，也就是由基金投资者、基金管理人、基金托管人之间所签署的基金合同设立，基金投资者的权利主要体现在基金合同的条款上，而基金合同条款的主要方面通常由基金法律所规范。该信托契约由某个金融机构(如基金公司、商业银行等)作为基金的委托人，是基金经理公司，负责设定基金，发行基金受益凭证，把所筹资金交由受托人管理，同时对所筹的资金进行具体的投资运用。委托指定一家金融机构作为受托人，受托人是基金保管公司，负责基金财产的保管和处分。具体来说，就是办理基金证券的募集、销售、利润分配及本金和收益的偿还支付等。而投资者作为信托契约的受益人，享受投资收益的分配。目前，我国的基金都是契约型基金。
公司型基金是以组建股份公司(投资公司)的形式，发行公司股票募集投资者资金。公司型基金依据基金公司章程设立，基金投资者是基金公司的股东，享有股东权，按所持有的股份承担有限责任，分享投资收益。一般来说，投资者虽为股东，对公司事务仅有形式上的控制权。公司设有董事会，负责制定基金投资政策，管理证券资产，并选聘投资顾问和公司经理。美国的大部分基金属于公司型基金。
契约型基金和公司型基金的区别表现在以下三个方面。
(1)法律形式不同
契约型基金不具有法人资格，公司型基金具有法人资格。
(2)投资者的地位不同
契约型基金的投资者没有管理基金资产的权利；公司型基金的投资者是公司的股东，通过股东大会享有管理基金的权利，因此公司型基金的投资者比契约型基金的投资者权利要大一些。
(3)基金运营依据不同
契约型基金依据基金合同营运基金，公司型基金依据基金公司章程营运基金。
