亚当·斯密(Adam Smith 1723-1790,英国苏格兰人)被誉为经济学之父，创立古典经济学派。他所处的时代正是重商主义占主导地位的时期。重商主义为了大量进口金银，对经济和外贸都采取了广泛的管制，以期造成对殖民地的顺差，增加金银的进口。亚当·斯密认为，国家对经济和外贸的过多限制，妨碍了社会按照"自然秩序"的发展。"自然秩序"有客观性，建立在"人的本性"的基础上，或者说是由"自爱"(利己心)和"同情心"(利他心)等各种动机交叉制约而形成的。他认为法律规章等人为秩序必须与自然秩序相协调，否则社会就会混乱。亚当·斯密的伟大，在于他把以往人类对上帝及上帝所安排秩序的追随，转变到对人和人类自然秩序的刻画上来。这同以人为中心进行描述的伟大的文艺复兴和它的典型代表作"蒙娜·丽莎"一样，具有划时代的意义。在1776年出版的《国富论》(Wealth of Nations)中斯密讲了一段非常著名的话，集中代表了他的思想："每人都在力图应用他的资本，来使得其生产得到最大的价值。一般地说，他并不企图增进公共福利，也不知道他所增进的公共福利为多少。他所追求的仅仅是他个人的安乐，仅仅是他个人的利益。在这样做肘，有一只看不见的手引导他去促进一种目标，而这种目标决不是他所追求的东西。由于追逐他自己的利益，他经常促进了社会利益，其效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果更大。"亚当·斯密的这只"看不见的手"，是他自由市场理论的集中代表，流芳于世，至今不衰。
大卫·李嘉图(David Ricardo 1772-1823，英国人)没有进过大学,起初作股票经纪人并得以发迹。1799年他偶然读了《国富论》，开始对经济学发生兴趣。他相信亚当·斯密的分析犯了一些根本性的错误，需要修正补充。李嘉图是经验主义的劳动价值论的倡导人，他毕生花费了许多精力试图找到一个永恒不变的价值尺度。在当时在劳动是唯一成本时，各种商品是按照它们所含劳动时间所代表的价格进行交换。这种劳动价值理论后来得到马克思的重视并被发挥。李嘉图的地租理论和分配理论为后人研究市场生产要素、准地租及折旧理论都提供了有益的启发。在要素禀赋有差异的情况下，李嘉图发现和发展了国际贸易的比较优势理论，为自由贸易理论的发展奠定了基础。另外1810年他著书认为十九世纪初英国的通货膨胀是由于英格兰银行对通货不加限制而造成的。这可以说是最早的货币学派的观点。
让·巴蒂斯特·萨伊(Jean-Baptiste Say 1767-1832，法国人)的主要业绩是驳斥了以劳动价值论为基础的英国古典价值理论。萨伊对市场理论的突出贡献体现在他1803年出版的《政治经济学概论》一书。他的主要观点有"当一个产品一经产出之际，即在它自己的全部价值限度内为另一个产品提供了市场。"即，供给创造自己的需求。总供给与总需求一定相等。这一观点经李嘉图及穆勒(John Mill)发挥成为经济理论界最著名的萨伊定律(Say's law)。今天人们提起萨伊，恐怕能记住的也只有这一定律而已。它与斯密"看不见的手"驰名，引起后人一代又一代的诠释，也招惹了经济理论界上百年的是非争论。一度被凯恩斯重重打倒，一度又被供应学派起死回生，并成为他们高高举起的旗帜。
