经过长达十九年的逃亡生活，重耳先生得以在秦缪公的支持下，重新返回故国。
之前，重耳先生有过一次归国的机会，但因为机会不成熟而被迫放弃。事情发生在晋献公山陵崩后，晋国陷入内乱，里克先生杀死骊姬女士的儿子公子奚齐，迎接重耳先生回国复位。重耳先生彼时逃亡在外，国内缺乏支持力量，因而谦说自己资格不够，请里克先生择贤而立。里克先生无奈只好另请夷吾公子回国即位，是为晋惠公。因重耳先生的一念之差，导致逃亡路上凶险倍增，夷吾先生不但不感激重耳先生的谦让之意，反而以怨报德，派出连环杀手，欲置重耳先生于死地，以免将来威胁自己的君位。
这次回来，重耳先生踌躇满志，不仅得到了秦缪公的支持--秦缪公亲自护送到秦晋边界，分手后拨给重耳先生两千军士以作后盾；而且晋国国内的支持力量也异常活跃，晋惠公的儿子晋悼公不得人心，大臣们纷纷表示愿为内应，迎接重耳先生回国。
重耳先生归国后，即位为晋文公，并将晋悼公子圉先生斩首，以答谢秦缪公的支持（子圉先生曾得罪秦缪公）。由于深知国君之位的来之不易，晋文公即位后倍加珍惜，以一种"老骥伏枥，志在千里"的精神操心国事，使晋国的国力蒸蒸日上。
亚圣孟子曾云：老天要想让某人承担大任，必会事先磨练他的心智，让他历尽艰辛困苦，使他感到绝望，这样他才会奋发有为，做出一番令人惊叹的伟业。晋文公就是这种情况，他在逃亡的过程中，吃尽了人间所有的苦难，饥饿，困乏，白眼，冷漠，绝望，甚至自杀，但最终还是挺过来了，大难不死，必有后福，这种论调未必是误打误撞，而是蕴含了"千淘万漉虽辛苦，淘尽黄沙始到金"的境界。
晋文公政治修明，老百姓深受其惠。他没有忘记那些曾经跟随他流亡的有功之臣，于是举行盛大的宴会，把同甘共苦的臣子都请来，君臣畅谈，抚今追昔，感慨万千。席间论功行赏，功劳大的封给食邑，功劳小的奖给爵位。
就在赏功的时候，周王室发生内乱，周襄王因为他的弟弟王子带发动政变而逃亡郑国，派人向晋文公告急。晋文公认为这是重振晋国威望的重大机会，于是派兵杀了王子带，并护送周襄王归国。这件意外事情的发生，使得晋文公中途离席，充当周襄王的帮手去了。宴会也因君主的离去而索然无味。
介子推先生并不在当场，他对邀功请赏的行为深为鄙薄。这种态度可以从他和老老娘的一段对话中窥得一二。
介子推先生说："听说不少人参加了国君的赏功宴，真是恬不知耻。晋献公有九个儿子，至今只剩下国君一人。惠公和悼公因为刻薄寡恩而无人依附，导致众叛亲离，使得治理晋国的大任转移到国君身上。这一切都是天意所为，都是顺天应时自然而然的事，别人有什么功劳可言？可那些愚蠢的人却不晓得这个道理，花言巧语地去讨封赏，认为国君得以即位，是他们的功劳，这不是自欺欺人吗？偷窃别人的财物尚且称其为盗贼，何况是贪天之功以为自己的功劳呢？下面的臣子一心求赏，上面的君主赏赐奸邪，我怎能跟这些人同流合污？"介子推先生的老娘说："儿啊，你的思想太偏激了。你这样做即使死了，谁又会知道呢？不如也去邀功请赏，要不然将来会有怨言。"介子推先生说："明知道这种行为不对还去效法，罪过就更加严重。况且我已口出怨言，就不能再食君禄了。无功而食禄，天下哪有这样的糊涂事？"介子推先生老娘说："那不如尽到人臣的职责，把你的道理告知君主，让他也纠正自己的行为。"介子推先生说："言语就好比身上的饰物，我们现在应该做的是将身体隐藏起来，饰物还有什么用呢？如果去跟君主把道理讲明白，告诉他之所以能有今天乃是天意而非臣下的功劳，就好像给身体带上美丽的饰物，这与求得显耀有什么区别？儿子不愿这么做！"介子推的老娘一听，知道儿子决心已定，就对他说："既然你坚持自己的想法，为娘的就和你一起隐居。"于是，介子推先生携带老娘来到绵山，过起了隐居生活。介子推先生在隐居生涯中充当的是一个樵夫的角色，虽然没有食邑和爵位，但却自食其力心安理得。这种精神和勇气令人崇敬。无论古今，人们大都削尖了脑袋往富贵门里钻，介子推先生甘心隐居，做个与世无争的砍柴人，这种勇气比不畏生死更加难得。
有人认为介子推先生在做秀，认为他是在演戏给晋文公看，你看你谁都封赏了，为什么没有封赏那个割肉给你吃的人啊。这种观点至今深有影响，而且持有这种观点的人还可以拿出《史记》中的记载作为佐证。
《史记》中记载，因为介子推先生不仅没有得到封赏，反而跑到绵山隐居起来，于是有些人就站出来打抱不平，这些人在宫墙上打出横幅，上面写着：龙想飞到天上去，得到了五条蛇的辅佐；现在龙已飞到云端，四蛇各得其封赏；只剩下一条蛇，怀着怨言跑到山上；它在飞龙饥饿的时候，曾割下自己的股肉。
晋文公知道后，觉得对不起介子推先生，就请介子推出先生来做官，被介子推先生拒绝了。晋文公不得已，将绵山圈起来作为介子推先生的封疆，以保全他们母子的生活。
将介子推先生心甘情愿的隐居，描写成为别有居心的做秀行为，这是有悖于介子推先生的本衷的。仅有的史料可以证明，晋文公当政后，及其余下之年，介子推先生始终没有当官，可以说是没有露面，一直陪伴着自己的老娘隐居绵山。这是对持有介子推先生做秀的观点的人的最有力也是最坚决的驳斥。后世更有宋真宗追封介子推先生为"洁惠侯"，这才是真正的别有居心，介子推先生不愿封侯，不愿食君禄，乃是发乎本心，并非矫饰做秀，这与当初割肉奉君的事迹如出一辙。
至于介子推先生的结局，大致有两个观点，但都是后人附会，没有确凿的证据。
其一就是烧死说。晋文公为了逼介子推先生出来当官，火烧绵山，焚其三面，留一面作为出口，然而介子推先生与老娘俱都宁肯烧死，也不愿出来做官。有人附会说晋文公的焚山之举乃是灭口，原因是晋文公受不了介子推先生动不动以割肉的事情相抱怨。这种观点纯属无稽之谈，如果真是这样，晋文公何必还有以绵山作为介子推先生的封疆之举？
其二就是蹈海说。这种说法认为介子推先生的老娘死后，介子推先生没有心思留在绵山，而是去了东海，以蹈海打鱼拾贝为生，因为有人在介子推先生隐居三十年的时候，在东海边上看到介子推先生正在买贝壳。这种说法亦无实在的证据，亦是想当然的说法。
结局并不重要，重要的是介子推先生毅然决然地选择了隐居生活，并无怨无悔。
他认为自己"割肉奉君"的行为并不是什么功劳，而是出于君臣大义，忠孝至德，理所应当。介子推先生的为人，最大的特点是不居功，以居功为耻；他的隐居也是因为不堪与争功的同僚为伍，宁肯逃到荒山，也不肯向君主乞讨封赏；介子推先生的眼里，以自己的忠心邀功请赏，不仅会玷污忠孝的大义，也会致使君王蒙受恶名。
由式推及，介子推先生是以一种无私的心胸，跟随重耳先生开始逃亡的。这种无私贯穿始终，并不以重耳先生的地位变换（由逃亡者变成晋国国君）而发生改变。
这就是传说中的大隐贤。
