在亚历山大颁布解放大法令之后，他又统治了20年，但是人们可能怀疑，他是否真正理解这种自上而下改革的失败。他也不会真正理解为什么那些极端主义分子，甚至那些可靠的自由主义者和激进分子都不信任他。曾多次有人试图杀害他。“这些卑鄙的家伙到底反对我什么，”他高喊道，“为什么他们像猎杀野兽一样地追捕我呢？”这一切看起来似乎完全无法理解，因为其他的合法改革在农奴解放之后相继推行了。1881年3月，沙皇由哥萨克人护送，驱车行驶在返回冬宫的遍地积雪的圣彼得堡大街上，这时有人在马车的后面扔了一个炸药包。沙皇从破损的车辆中走出来，幸好没有受伤；按照他典型的做事方式，他拒绝离开现场，直到他查看完受伤的卫兵们的情况。但又有第二个刺客扔了另外一个炸药包，最终把这位农奴解放者炸成了碎片。
自上而下领导的改革的最大缺点，就是它会随着时间的流逝而变化无常。亚历山大二世的王位由他的儿子亚历山大三世继承，亚历山大三世与三十年前他的祖父一样，是一个正统、专制和尊崇民族主义的君主。他即位后，一场政治上的摧残几乎立即降临这个国家。时任神圣宗教会议的主要代理人波别特诺斯采夫（Pobedonostev）是新沙皇的前任老师，现在由他辅佐这位新沙皇，此人狂热醉心于君主主义，仇视改革和反对立宪，他提倡专制主义领导，尽管根据罗伯特·伯恩斯（Robert Byrnes）的说法，“他把俄国的历史看成是一个深受各种盲目的、有组织的、历史的因素影响的一个国家的历史”。当亚历山大三世读到俾斯麦曾经谴责议会政治制度是一种羁绊，并且表示希望俄国保持其专制主义制度时，这位新沙皇写了这样一封急件：“所有这些都是正确无误的，都是公正的，也许上帝希望我们每个俄国人，尤其是我们的每位大臣，都像俾斯麦首相那样清楚地了解我们现在的处境，不要再试图去实现那些不切实际的空想和那个令人讨厌的（parshyvyi）自由主义了。”这位沙皇并没有伪装他专制统治的本性，即位后不久，便发布了一份由波别特诺斯采夫书写的宣言，宣称他绝对相信为了“人民的利益”而行使专制权力的力量和真理性。
亚历山大三世摈弃了他的父亲作为自由沙皇的姿态，这就意味着，如果在19世纪后期的俄国还要实施任何改革领导的话，那么这个任务将不得不主要由国家的自由主义者来承担了。直到现在仍然很难精确地定义什么是俄国自由主义，或者说很难辨认该时期的俄国自由主义者。同在西方世界一样，自由主义包括保守分子、渐进主义者、激进主义分子和那些路线更左的人士；但是在俄国，由于存在众多斯拉夫文化优越论的崇尚者、民粹主义者、经济主义者，还有其他怀有某种自由主义目标的人士以及形形色色的与自由主义者在政治上合作的人士，因此俄国自由主义的状况变得非常复杂。根据他们对改革领导的意义，我们必须再次从根本上区别那些希望通过维护其个人的公民权利和法定权利来获得保护免于政府伤害的人，那些赞成拓宽政治权力和更为民主的代议制的人，以及那些主要关注有助于满足农民和工人需要的社会改革和经济改革的人。这些具有实质意义的主张包括了一系列的政治策略，从寻求在现行制度内的渐进式改革，到建立一个由体面而有声望的议会和强大的地方政府机构组成的宪政体制，再到以和平的方式推翻现行体制。
