孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。
--《孟子·尽心上》
孟子说："孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。"从平面上看，鲁国可以容纳数十万人，不能算是最小国；但是从东山往下望，眼界豁然开朗，似乎鲁国的边境也近在咫尺了。如果多费一些工夫，登上泰山的话，这个时候未必看得到山下景观，但是随着心胸的不断开展，似乎可以悠游于天地之间，而世界也就显得渺小了。
孟子接着说："故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。""观于海者"一词，使我们想起庄子《秋水篇》里的故事：河神以为自己在内陆浩浩荡荡，以汹涌之势奔腾而来，真是壮观极了；但是东入于海之时，才发现大海是漫无边际的宽阔，远非河神所能想象。一个人见多识广之后，对于争奇斗妍的把戏就不会太在意了，他的人生境界应该会随之提升的。
提升到什么地步呢？儒家以"圣人"为做人的最高典范。孟子心目中的圣人代表，是德学兼备的孔子，也就是集大成的"圣之时者"。孔子在理论方面可以一以贯之，在实践方面更是自强不息，因此弟子们心悦诚服，从之而不能去。连一百多年之后的孟子也要私淑其人，以孔子为师。但是，游于圣人之门者为什么"难为言"呢？
原因之一是，人生最基本的道理已经由圣人明白揭示了。譬如仁义之道，启发我们体察内心向善的力量，主动实现行善的要求，坚持原则绝不妥协，甚至可以为理想而牺牲生命。对于这种道理，我们只怕学习得不够透彻，了解得不够深刻，哪里还有多费唇舌的余地？
原因之二是，圣人的道理是用来实践的，而不是用来空谈的。其中许多步骤必须循序渐进，抵达一个阶段之后，才能继续往上努力。这种努力的要求是永无止境的，但同时也是充满希望的。人生有如登山，必须拾级而上，如果不曾听说山顶风景之殊胜，难免松懈斗志，半途而废。反之，若能预先领悟圣人境界之高妙，那么再辛苦的代价也是值得的。
