《礼记·王制》：“南方曰蛮。”我国古代把居住在南方各族人民统称为南蛮。南蛮，是一个庞大的民族系统，内部民族关系亦较复杂。顾栋高《春秋大事表·四裔》把南蛮分为卢戎、蛮、濮、巴四族。其中卢戎，即蛮族之一，故南蛮，实际是指蛮、濮、巴三个民族。我国古代的所谓三苗，有学者认为指的就是这三个民族（ 顾铁符《楚国民族述略》。）。首先，濮族。濮，亦名卜、 、 （详见冯永轩《史记楚世家会注考证校补》（湖北教育出版社出版，1993年6月第1版）），历史悠久，曾参加了周武王灭商的斗争（《尚书·牧誓》。）由于生产落后，尚未建立起统一的国家，故史称“百濮”（《左传·文公十六年》。孔《疏》引杜氏《释例》说：“濮夷无君长总统，各以邑落自聚，故称‘百濮’也。”）。其居住地区，《尚书·牧誓》孔安国注：“庸、濮在汉之南。”是散居在汉水流域及其以南一带的方国部落群。
楚、濮关系密切。《史记·楚世家》：“熊霜六年（公元前822年）卒，三弟争立。仲雪死；叔堪（叔熊）亡，避难于濮；而少弟季徇立，是为熊徇。”据《国语·郑语》载，楚国氏准备支持叔熊立为国君，因为祸难而没有成功，叔熊只得在濮地而蛮化了。楚国君[虫分]冒时期（前758椙？41年），楚国开始强大起来，就立即对濮族发动了进攻，开始开发濮地。韦昭注：“濮，南蛮之国，叔熊避难处也。”可见濮一直与楚近邻，势力亦较强大。楚国一旦崛起，就首先对他们用兵，以开启疆土。公元前704年（楚武王三十七年），熊通自立为楚武王后，即“始开濮地而有之”（《史记·楚世家》），对濮族大举进攻，并占有其地。经过这次打击，一部份濮人与楚人融合，其余的纷纷逃亡迁徙，以至后来濮人居地，留下了各种记载。如罗泌《路史·国名记》说：“濮人皆峡外。”杜预《春秋释例》说：“建宁郡南有濮夷。”《一统志》说：“建宁郡在云南曲靖府南宁县南十里。”顾颉刚《史林杂识·牧誓八国》说：“濮人当散布在武当、荆、巫诸山脉中。”故濮人活动地区广阔，东起荆楚，西至川、云、贵，南及湖湘一带，成为楚国境内的一个重要民族。
其次，巴人。《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师。”“武王既克殷，封其宗姬于巴，爵之以子。其地东至鱼腹，西至[棘/火][谷阝]至述及“蛮军而不陈”的“蛮”，当亦属于蛮族，早在春秋时就为楚国所征服了。
入战国后，楚国在激烈的兼并战争中，也加强对江南地区的开发。《后汉书·南蛮传》载：“吴起相悼王，南并蛮越，遂有洞庭、苍梧。”足见楚国势力已伸入到洞庭湖周围及至五岭一带，加强了与散居各处蛮夷的融合。
