我国古代居住在东部地区的各族人民，历史上统称为东夷。《礼记·王制》：“东方曰夷。”其先祖太氏、少氏与炎黄部落同时，后形成以风、嬴、偃诸姓为主的众多族国。他们分布在今山东、河南东南部，安徽中部及东至海的广阔地区。东夷集团历史悠久，与炎黄集团融合最早，共同创造了华夏文明。
入春秋后，楚国崛起，北拓东进，与齐国等争霸的同时，也不断征服和灭亡了东方诸国，主要有：黄（嬴姓，今河南潢川西北）、英（偃姓，皋陶之后，今安徽金寨东南）、江（嬴姓，今河南正阳西南）、六（偃姓，皋陶之后，今安徽六安西北）、蓼（偃姓，皋陶之后，今河南固始东北）、群舒（偃姓，皋陶之后，包括舒鸠、舒龙、舒鲍、舒龚、宗、巢、桐等国，今安徽巢湖周围一带）。
楚与东夷各国在政治、经济、文化有着密切的联系，有的向楚国进贡，有的与楚国通婚。如楚与江就相互联姻，楚成王曾嫁妹于江，名江芈（《左传·文公六年》。）后来由于齐国强大，东夷之国，纷纷倒向齐国，楚国也就转而采取打击与征服政策。公元前658年（楚成王十四年），原楚之与国江、黄叛楚亲齐，召陵盟后不久，楚国首先灭掉了江、黄姻亲之国弦国（姬姓）。“黄人恃诸侯之睦于齐也，不共楚职”（《左传·僖公十二年》），楚不久又灭掉了黄国。楚穆王时，江国尽管得到了晋国的相助，最终还是为楚所灭。
东夷之中历史悠久、国力较强的是徐国。徐，嬴姓，今江苏泗洪南。它与齐通婚，关系密切，被视为诸夏之国（《左传·僖公十五年》。）楚成王灭黄后，进一步东进攻打徐国，尽管齐、鲁等国来救，不久徐国还是被楚国打败了。徐国的失败，标志着楚国征服东夷的重大胜利，加速了楚与东夷的融合。东夷之徐国，历来文化水平很高，楚与之融合，无疑有助于楚族的发展，并充实了楚文化的宝库。
