周平王东迁，正值楚国君若熬（熊仪）二十一年。若敖在位二十七年，于公元前764年卒。卒后其子霄敖（熊坎）立，在位只六年。霄敖死后，其子熊[目旬]立，是为[虫分]冒。[虫分]冒在位十七年，至公元前701年卒，其弟熊通杀虫分]冒子而代立，是为楚国历史上著名的楚武王。
从公元前770年至公元前741年的30年间，是春秋大国争霸揭开帷幕阶段，也是楚国崛起时期。《左传·宣公十二年》说：“若敖、[虫分]冒，筚路蓝缕，以启山林。”可见若敖、霄敖、[虫分]冒三代，都是身体力行，率领国人部族，继承先辈事业，埋头实干、艰苦奋斗的国君。其时，中原国家，如郑、齐、晋等初露锋芒时，楚国亦以积极进取精神，向周围地区发展。《左传·文公十六年》载：“先君[虫分]冒所以服陉隰也。”《左传》这里是叙述楚庄王攻打庸时，师叔建议学习先君[虫分冒用骄兵之计打败陉隰之例，来制服庸。可见[虫分]冒是很会用兵的国君。陉隰，孔疏：“本是他国，[虫分冒始服之也。”顾栋高《春秋大事表》说：“荆州府以东多山[奚谷]之险，因名。”又，《国语·郑语》所说的[虫分]冒“始启濮”的濮（韦注：“濮，南蛮之国。”），是一个古老的部族，曾参加过周武王伐纣的战争，散居在楚之东西南部，与楚人为邻，号称百濮。虫分]冒攻打陉隰、濮人，表明楚国经长期惨淡经营后，乘周平王东迁、诸侯坐大之际，也决心沿着熊渠开辟的道路，大胆地取进攻态势了。若敖、霄敖、[虫分]冒三代的积聚与进取，无疑为熊通果断地僭号称王及其扩张，创造了条件。
公元前741年，[虫分]冒熊[目旬]卒，弟熊通杀[虫分]冒子而代立（此从《史记·楚世家》。杜预《春秋左传集解》则以熊通为虫分冒之子），是为楚武王（前740椙？90年）。他在位期间，正值东周衰微，中原诸夏亦较混乱之际。郑是姬姓国，但郑桓、武、庄公三代，却乘机发展自己势力，与东周王室矛盾公开化，由周郑“交质”发展到“交恶”，公元前707年终发生大战，结果周王师惨败，周桓王也被射中了肩膀。周天子的威严扫地，郑国俨然成为春秋初之霸主。但郑毕竟处于四战之地（郑与东周王室比邻，都新郑（今河南新郑）），并无长足的实力，郑庄公也只是昙花一显的人物。晋国内乱不止，孝、哀、闵侯均为庶支所杀。齐初政局不稳，特别是齐襄公因与其妹、鲁桓公夫人文姜私通而杀鲁桓公；又言行无常，欺凌大臣，导致内乱，齐襄公终被杀。秦居西陲（今甘肃天水南），至公元前753年（秦文公十三年），秦初有史以记事。后虽向东发展，但始终为黄河和河东强国所阻。这种形势对楚国显然是极其有利的。
熊通即君位后，一方面利用先君“甚得江汉间民和”的有利形势，着力经营，增强实力；另一方面谨慎地向周围开拓，以巩固后方。据《左传·庄公十八年》追记：“初，楚武王克权，使缗尹之，以叛，因而杀之，迁权于那处，使斗敖尹之。”权、那处，均在今湖北荆门南。权，子姓，商武丁之后裔，是历史悠久的古国。熊通灭权后，又迁于那处，灭其国改为县，任命县尹，是春秋初年最早设县的行政改革（顾颉刚指出，权县是“春秋第一县”（见《禹贡》卷七：《春秋时代的县》））〗。又据《左传·哀公十七年》记子谷语：“观丁父，[若阝]俘也，武王以为军率，是以克州、蓼、服随、唐，大启群蛮。”[若阝]，今河南淅川西南。州，今湖北监利，蓼，今河南唐河南。上述各地，除州外，均在汉水中上游。熊通攻占这些方国后，又大力开辟南蛮之地，国力大大增强。中原国家对此极其惊恐，公元前710年（周桓王十年，楚武王三十一年），郑庄公与蔡桓侯在邓（蔡地，今河南漯河市东南）相会，讨论对付楚国的计策（《左传·桓公二年》。）邓之会，反映了中原国家对楚国日益强盛的惴惴不安的心态。熊通在后方立住脚跟后，就决心扑向汉东，解除“汉阳诸姬”对楚国的威胁。经郑重考虑后，他首先把进攻目标指向随国。“汉东之国，随为大。随张，必弃小国，小国离，楚之利也”（《左传·桓公六年》。）公元前706年（楚武王三十五年），熊通率军攻随，驻于随地瑕。随侯指责熊通攻随无礼，熊通回答说：“我蛮夷也，今诸侯皆为叛相侵，或相杀，我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”（《史记·楚世家》。）随侯答应为之周旋，熊通见随无可乘之隙，便收兵回国了。对熊通的尊号（王）要求，随侯果然向周王室作了转告，结果遭到拒绝。
熊通得知周王室不肯尊他为王的消息，愤怒地说：“吾先鬻熊，文王之师也。早终，成王举我先公，乃以子男田，今居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”（同上。）〗于是自立为王，称为楚武王。这年为楚武王三十七年（公元前704年）。另据《左传·桓公八年》载，这年夏，楚武王在沈鹿会合诸侯，黄、随不来参加。楚武王一方面派[艹/为]章前往黄国进行指责，另一方面又亲率军以攻打随国。经速杞（随地）一战，随军溃败，随侯逃跑。同年秋，楚迫随订盟而回。随不参加沈鹿之会当然是秉承周王室的意旨，后被楚国打败，不得不屈服订盟，说明随侯已被迫尊熊通为王。这样，熊通先在沈鹿会合诸侯，尊王之举得到诸侯的支持；后又用武力打败随国，迫使姬姓国随侯的承认，熊通的王位地位也就合法化了。
熊通称王后，立即向濮人大举进攻，“始开濮地而有之”（同上。），占有今川、鄂交界的广大地区。公元前703年（楚武王三十八年），巴（在鄂西，后迁川东）君遣使至楚，请与邓通好。楚武王允许，派大夫道朔送巴使往聘，半途被（邓属邑，今湖北襄樊市东北）人劫杀。楚、巴于是出兵围，邓来救，结果邓被打败，人宵遁。公元前701年（楚武王四十年），楚屈瑕将与贰、珍结盟。郧为阻遏楚国势力东进，驻军于蒲骚（郧地，今安陆东南），联合随、州、绞（今郧县西）、蓼等国，谋略攻楚。楚屈瑕、斗廉乘随等四国军队未至，出锐师袭击蒲骚，大败郧国军队，其他各国军队不敢出，贰、轸只得屈与楚订盟。在这次军事行动中，斗廉（楚大夫）富有战略斗脑，表现突出。他提出“师克在和，不在众”，只要自己团结奋战，就不怕敌之众多。当屈瑕按惯例要先占卜，斗廉反对说：“卜以决疑，不疑何卜？”（《左传·桓公十一年》。）体现了楚人朝气勃勃、积极进取的精神。
公元前700年（楚武王四十一年），屈瑕率军惩罚绞，以“无[扌干]采樵者以诱之”（《左传·桓公十二年》），大败绞师，迫其订城下之盟而还。第二年，楚武王又命屈瑕攻打罗（今湖北宜城西）。屈瑕曾败郧、绞军队，倨傲轻敌，不接受建议，不防备，至罗地后，被罗与卢戎（蛮之一支，居今湖北南漳东北）打败，屈瑕自杀。楚武王引咎自责，其他将领免于处分。楚国攻罗虽失利，但经累年频频出击，占领了汉水中上游大片土地，汉东、汉北的道路已被打通，为楚国后来北上争霸，创造了条件。
公元前690年（楚武王五十一年），由于周庄王责备随侯不该承认楚僭号称王，楚武王极其愤怒，不顾自已年迈体弱，亲自领军第三次攻随。据《左传·庄公四年》载，这年春，“楚武王荆尸，授师孑焉以伐随”。杜注：“尸，陈也。荆亦楚也，更为楚陈兵之法。”孔疏：“楚本小国，地狭民广，虽时复出师，未自为法式，今始言荆尸，则武王初为此楚国陈兵之法，名曰荆尸，使后人用之。”孑，即[卓戈]，兼有勾与刺两种作用，是一种新式武器。可见楚武王在对周围用兵中，进行了较大的军事改革，既适应远近战争需要，发展了新的战略战术，又以新式武器武装楚国军队，战斗力当已显著提高。楚武王临行前，心跳不舒，但仍统军前往，不幸病逝于军中。令尹（令尹，楚国执掌军政大权的最高官职，见于史料，始在楚武王时设置。）斗祁、莫敖屈重秘不发丧，继续前进，“除道梁[氵差]，营军临随”（《左传·庄公四年》。“除道梁氵差”，意在氵差水上架设浮桥，便于行军），随侯恐惧，只得求和。屈重以楚武王特使的名义同随侯在汉水之滨缔结了盟约。随后，斗祁、屈重胜利班师，渡过汉水后才为楚武王发丧。
楚武王在位五十一年，创县制，设令尹，置陈兵之法，进行了一系列的政治、军事改革。又三次领兵攻随，威震东周王室，多次出兵征战，慑服汉东诸国，开拓江汉，扩大了楚国疆域，为楚国的崛起，立下了不朽的功劳。楚武王不愧为楚国奠基者之一。
