在八月中旬，李自成完全知道开封城中的绝粮情况，所以听了田见秀的建议，马上同意。经过必要的准备，他命人射书城内，要城中放出老弱妇女逃生。在约定放老弱妇女出城的这一天，他临时传令，凡妇女领了赈粮后愿意返回城中的，听其自便，将士们认真保护，直到难民进入城门为止。那时他正带着宋献策在南门外不远的地方巡视，听双喜向他禀报：将士们在私下谈论，说这样办法过于宽了，不知大元帅为什么如此思虑不周。他微微一笑，向双喜问道：“你也不懂这道理么？”
双喜立即在马上恭敬回答：“回父帅，孩儿懂得。”
“你懂什么？”
“看来妇女们带粮食回城对守城有好处，可是带回的粮食很少，无济于事。每个妇女们的嘴都贴着肉告示，到处宣扬闯王的仁义，城内的军民还有心固守城池么？”
李自成点点头。停了片刻，他收了脸上的微笑，对左右亲兵们说道：“凡是要返回城中的妇女，都是城中有亲人牵肠挂肚。她们想用携带回城的一点点粮食去救亲人，情愿同亲人饿死在一起也不愿单独逃生。但愿携粮回城的妇女，进了城门以后，粮食莫被兵丁抢走！”
一个亲兵大胆地问道：“大元帅，下一步该怎么办？还要这样不冷不热地围困下去？还打算围困多久？”
闯王说：“怎么，你等急啦？好的，快有眉目了。”
李自成没有明白答复亲兵的问题，亲兵不敢再问了。
城中停止放老弱妇女之后，在李自成的大帐中曾开过一次机密的军事会议。多数人主张攻城，但李自成没有采纳。两次攻开封都受了挫折，尤以七个月前那一仗围攻多日，极其惨烈，将士死伤很多，终未攻克，给李自成的教训很深，所以听了众人的讨论之后，他慢慢地说：“既然开封不肯投降，我军久屯坚城之下，士气也难免疲塌，当然以赶快攻城为宜。可是这次攻城，不能再用掘城办法，也不能指望用大炮打开城墙，多半要靠用几十架云梯爬城。这样办法不管能否成功，我军将士死伤必然更为惨重。倘若仍然不成，我军士气大挫，也难再留在开封城下了。”
像往常一样，李自成态度冷静，显出深谋熟虑的神情，不肯将他所担心的事全部吐露。牛金星和宋献策一听口气，都立刻明白了他的心思。原来他们也是赞同攻城主张的，担心拖延日久，士气不振，而曹营如今已经有了不少怨言，日久必然会军心不稳。如今他们看见大元帅态度持重，明白他一则顾虑将士死伤过多，二则顾虑万一再不成功，威望大败，元气又伤，对今后颇为不利，甚至会促使曹操早日离去。他们二人互相望望，都不敢再说攻城的话了。李过是积极主张攻城的，在大家沉默中等了片刻，忍不住向宋献策问道：“军师，你也不主张马上攻城？”
宋献策微笑说：“城还是要攻的，不攻就不会破。但大元帅不欲将士流血过多，提醒我重新在心中琢磨。目前要紧的是，选择一个攻城的最佳时机，以较小的伤亡攻破开封。我想，倘若再迟十天、八天，到瓜熟蒂落时候，我军轻轻一攻，城内瓦解，城头自溃，当然更好得多。那时倘若仍须靠云梯爬城，城上军民将无力拼命厮杀，定会有人树起白旗。一处树起白旗则全城自溃，此即所谓瓜熟蒂落之势。”
牛金星接着说：“军师之言，颇中肯紫①，也深能领会大元帅对攻城主张持重之意。况且，此次围困开封，并非徒为子女玉帛，而实欲据汴京以号召天下。故与其经过恶战，使开封极其残破，处处成为废墟而后得之，不如保全宫殿与官府行署无损，街市邸宅完好，得之之后，稍加恢复，大体上仍是对京气象。将来破西安，破北京，都将照此行事，决不取名城于灰烬之中。”
mpanel（1）;①肯綮——筋骨的结合处，比喻问题的关键所在。綮音qǐg。
李自成听宋献策和牛金星说话时候，眼角微露笑意，频频点头，随后向李岩问道：“林泉有何高见？”
李岩本来想着如今攻城，守城军民大概不会有坚强抵抗，破城不难，而城中百姓每日可以少饿死几百或上千的人。但是他看见闯王的主意已定，而且牛金星在说话中连用“汴京”二字，便不敢多言了。他恭敬地欠身说：“再等候数日看看情况不妨。”
拖了几天之后，一交九月，开封和上游一带开始下起连阴雨来。在雨中，火药和引线容易发潮和直接被雨水淋湿，弓弦也因潮湿而松软，城壕又灌满了水，攻城的事没人提了。
到了九月十四日，天气完全放晴。李自成看见近来士气低沉，传出不少怨言，而曹营的情况更坏。他想着眼下攻开封大概已经是瓜熟蒂落的时候，便在早饭后召开了一次军事会议。只有刘宗敏、高一功、牛金星、宋献策和李岩参与密议。他们要讨论的是如何处理人城以后的各种问题，特别是如何处理跟曹营的关系。李自成希望开封不要受到太大的破坏，很担心曹营进去以后，放火烧毁房屋，随便抢劫杀人，掳掠和奸淫妇女，会使闯王失去中原人心。虽然过去已经有了口头约定：破城之后，曹营要占领鼓楼以东和以南的地方，这些地方虽然没有北城和西城重要，可是富人依然很多，也有不少大绅士和大商人住在这里。倘若一把火烧得不像样子，如何能够据开封以号召天下？另外，如果曹营人马进城之后，不按约定，多占领了一些地方，又怎么办？这些问题说起来容易，实际处理起来却不是那么简单。更重要的问题是，几个月来闯营和曹营之间的矛盾逐渐显露，而现在更是非重视不行了。
由于要讨论这些问题，所以今天的会议特别关防严密。会议在大元帅的大帐里召开。在李自成的大帐周围有一些较小的帐篷，吴汝义、李双喜和一些文武就在里面办公。前边是亲军的帐篷，在亲军帐篷外边横着两座箭楼，把住人口，算是大元帅府的辕门。在平常日子里，一般将领可以随意出出进进，但今天都被挡在辕门外边，不许随便进去。
就在这时，王长顺来到了大元帅行辕，还带着一个农民装束的老人。到了辕门口，正要往里边走，没料到两个哨兵竟来把他挡住，说道：“王大伯，你老人家不要进去。里边有重要会议，不许闲人进内。”
王长顺把眼睛一翻，说：“你们两个后生，怎么知道我是闲人？”
在闯王老营中，没有一个人不认识王长顺。而且不管平时跟他熟不熟，都对他相当尊敬。这不仅因为他是闯王的旧人，多年来立下了数不清的汗马功劳，而且也因为他为人耿直，乐于助人。就拿最近的事来说：王从周要周济亲戚，没有银子，王长顺就从自己的积蓄中拿出十两银子给了从周，这故事已传遍老营，使人敬佩。
如今那两个把辕门的哨兵听了王长顺的话以后，赶快赔笑说：你老人家自然不是闲人，可是刚才中军吴将爷有令，不管是谁，一概不许放人辕门。王大伯，我们是奉命行事，不得不如此啊！”
王长顺听了，觉得这话也有道理，但又想到自己要谈的事情实在十分要紧，刻不容缓，倘若耽误了，说不定几十万义军和开封城以至往东南去许多州县的父老百姓都要遭殃。他用缓和的口气说：“我跟随闯王多年，你们说的我全明白。可是我今天有机密大事，必须马上禀报闯王。你们看我带来一个人，要是没有紧急大事，我不会把他带来亲自叩见闯王。
你们不要挡我，闯王不会怪罪我的。”
哨兵又赔笑说：“王大伯，你是大元帅的旧人，我们知道你平时可以随便见大元帅，也可以随便见夫人。只是今天吴中军一再嘱咐，不能随便放进人去。”
王长顺想了一下，转了话头说：“这样好了，我进了辕门之后，不去元帅大帐，只当面同吴中军或双喜小将爷谈一谈，这总可以了吧？”
哨兵一想，王长顺毕竟不是一般的人，就放他和那个庄稼人走了进去。
谁知走不多远，遇到第二道岗哨，王长顺又被挡住。这两个哨兵同他也很熟。
他就对他们说：“我知道如今闯王的大帐中正在商议机密要事。我不去大帐，只要见一见吴中军或双喜小将爷。”
哨兵说：“请你老在这里等一等，我们去传报一声。”
随即有一个哨兵去到双喜帐中，又去到吴汝义帐中，出来后说：“双喜小将爷奉命到曹营请曹帅去了，吴中军现在事情很忙。”
王长顺多少有点恼火，说道：“不管吴中军忙不忙，我这事比什么事都吃紧，都重要。你告诉吴中军，就说我老马夫王长顺来见闯王，请他传报。我不是为自己的事情，是为全营的吉凶安危，也为几百万老百姓的性命来的。”
哨兵说：“不行啊，掌牧官，今日大元帅大帐里确实在商议要事。你老的事情不管多么要紧，横竖不过是替百姓说句话，请闯王放赈救济饥民罢了。这些话，你老或早半天或晚半天说给闯王都是一样。”
王长顺将眼睛一瞪，说：“你们瞎猜什么？我要对闯王说的事你怎么能猜透？
扯淡！我的事比你瞎猜的要紧急得多！”
哨兵一看王长顺动了火，不敢得罪，忙说：“你老等一等，我再去禀报吴中军，行不行？”
王长顺虽然恼火，但想到目前情形确非昔比，一般将领要见闯王，都不像以往那么容易，得一层一层往里传报，特别是要先通过吴汝义或双喜。先见了他们，经他们点了头，传报了，才能见到闯王。这么一想，他的气消了，于是说道：“这是新规矩，我明白，不能怪你。好吧，我再等一等，你速去传报吴爷。”
哨兵进去不久，就同着吴汝义的一个亲兵头儿一块儿出来。那亲兵头儿满脸堆笑，同王长顺打招呼说：“王大伯，请你老等一等，今天我们吴将爷十分忙碌，马上不得闲空，等一会儿他抽出工夫，再同你见面。”
王长顺说：“你再替我传禀一声，就说我有极其重要的事要当面禀报吴中军，请他转禀闯王知道，不能耽误。”
那亲兵头儿见王长顺的口气和神色都很严重，又问道：“王大伯，真有很紧急的事情？”
王长顺说：“谁还骗你这小子？王大伯跟着闯王打天下的时候，你还穿着开裆裤呢！我能骗你？赶快去向吴中军传报，确实不能耽误！”
那亲兵头儿正要回去传报，却看见吴汝义拿着一迭文书，匆匆忙忙地走出自己的帐篷，往大帐去了。王长顺失望地叹一口气，对背后的老农民说：“如今老营的事很忙，和往年大不相同，咱们只好再等一阵吧。”
于是他们退回两步，找一个地方蹲了下来。过了一阵，看见吴汝义又从大帐中出来，走回自己的帐中。王长顺又让哨兵传话，随即那个亲兵头儿又出来了，对王长顺说：“吴将爷吩咐，说他眼下不得闲，请王大伯留客人吃午饭，吃过午饭再来见吧。”
王长顺听了这话，知道没有办法，只好带着老农民转身回去，准备吃过午饭再来。他的心中很不是滋味：往年局面不大，规矩也不多，他什么时候想见闯王就见闯王，吴汝义这些人更不在话下，而如今得一层一层，先见这个，再见那个，不像往日那么容易见到闯王了！
他回到自己马棚前边的小帐中坐下后，一个同他要好的马夫头儿问道：“见了闯王了么？”
他摇摇头：“闯王有事儿，还没有见到。”
“闯王不在老营？”
“在，在他的大帐中。”
马夫头儿笑道：“既然闯王在他的帐中，你就冲进去把你的紧急事情当面一说，不就完了。”
王长顺没有回答，从地上抓起一根柴火棒，慢慢地掐着，一截一截掐断。那马夫头儿不晓得他的心事，又说道：“我还记得，在商洛山中，石门谷杆子叛变，你跑去见闯王，被李强挡住了路，你大吵一顿，推开李强就往里冲。那时闯王正在睡午觉，听见吵闹，连鞋子都穿不及，就出来将你请进去，还把李强骂了一顿。你今天怎么啦？哼，别人不让你进，你就不敢进了！”
王长顺骂道：“你懂个屁！如今不是当年了。”说罢，他不理这个同伴，就同身边的老农民谈起话来。
这个农民姓赵，住在阎李寨西北二十里左右的一个村庄里。他原是一个老河工，每年带着一批农民到黄河堤上抢险修堤。今年因为打仗，官府自然没有力量去过问黄河抢险的事。义军将领都是陕西高原上的人，不晓得黄河险情的关系多么重大，所以也没有认真去管。往年每到这个时候，开封附近一带，少则几万人，多则十几万人上堤抢险。而且从春天就开始准备了抢险的各种物料。今年春天全没准备，现在堤上也只有少数民工和少数义军的巡逻人马。应该备用的各种抢险用具只是马马虎虎地备了一点。昨天王长顺在向百姓买草料时遇见了这个老赵，谈起黄河的险情，王长顺很担心，便让他今天来一趟，要带他亲自见闯王说一说。没想到闯王没见着，连吴汝义也没见着。这时两个老头子在帐中坐着，又谈起了黄河险情。据老赵说，今年秋汛来势很猛，目前离堤岸已只差二尺，如果上边下雨，水还会猛涨，即使不下雨，万一起了北风，浪头直冲堤岸，十分危险。如今守堤的人不多，抢险的物料也缺，万一决开口子，不但开封周围不保，往东去的许多府、州、县都要被淹。
王长顺的帐中还有些别的人，原来都在各自谈话，后来听到老赵的话，所有的声音都停止了，所有的眼光都望着这位陌生的农民。他一说完，大家就要求王长顺无论如何一定要在今天将这番话禀报闯王。万一吃过午饭仍然见不到闯王，一定要找到总哨刘爷或总管高爷，将话说明。
王长顺走出帐外，望望日头，看见离吃午饭的时间还早，就对老赵说：“这里离黑岗口只有十几里路，咱们两个骑马去那里看看如何？”
老赵说：“那太好了，我也是实在放心不下。虽说我住在黑岗口西边，黄河决了口子淹不到俺们村庄，可是我当了半辈子河工，看见如今那水势，我真是担心哪！”
王长顺立刻吩咐自己的亲兵，牵来两匹马，他和老赵骑了上去，带着几名亲兵，就向黑岗口方向奔去。天气十分晴朗，秋阳照着浩渺无边的黄河。王长顺和老赵立马在黑岗口的堤上，望着大水。黄水不断地翻滚打旋，水面上冲来了各种死尸、树木和木料，还有些破家具也随着浪涛浮沉。有些死尸和什物被冲到岸边，打个回旋又向下游冲去。幸而此刻风势很小，而且是东北风，不很可怕，然而即便如此，浊浪拍击着黑岗口的堤岸，依然发出震骇人心的澎湃声音。
向远处望去，但见十几条大船和许多小船，张着白帆，靠着轻微的风力，缓缓地沿着北岸向西边驶去。自从开封围城以来，南岸已经没有船只，大小船只都被官军弄到北岸去了。如今这十几只大船和许多小船载着卜从善的步兵和一些大小火器以及几千斤火药往黑岗口对岸的西边运去，准备破坏南岸的河堤。他们要破坏的地方在黑岗口东边，但是因为水流迅急，他们必须先到上游很远的地方，然后放船顺流而下，驶到黑岗口的东边靠岸。王长顺们手搭凉棚望了一阵，并没有想到这就是破坏南岸河堤的官军，还以为这是官军运送粮草的船只，所以也不大在意。使他们惊心的是滚滚黄流，不停地冲打堤岸。老赵说：“你看这水面要比堤内平地高得多，要是一旦决口，就不可收拾啦。”
他又指着突出在水里的堤坝，说：“这叫做塌。往年一到春天，就要从几百里外运来石头，加固沿岸一个一个埽坝。今年因为打仗，没人管了。你看，有些石头竟扔在堤里边。现在这埽坝十分危险，万一冲毁了几块石头，就会被水削成大洞，堤岸就要崩塌。往年这堤上堤下，堆的草包麻袋像山一样，里边装满了泥土和石头，哪里有险情，在哪里抛下去；一旦决了口，就拼命地往里抛，一面挡住洪水，一面抢修河堤。如今这里虽然也堆了许多草包、麻袋，可是远远不够用。往年这时候，大堤上到处是民工，如今稀稀拉拉地没有多少人，万一决口，抢都抢不及。这黄河不同于别的河，一个蚂蚁洞就可以把河堤冲毁，那时不知有多少老百姓要遭大殃。”
老河工每指点一个地方，说几句话，王长顺就跟着点头，心里增加了新的忧虑。
他生在陕北米脂县黄土高原，离黄河很远，后来虽曾跟着李自成的部队越过黄河到了晋南，又越过黄河到了豫西，但那两次都是在冬天，河水很窄，又结了坚冰，看不到汹涌的浪涛。现在是他生平第一次看到黄河涨水，奔腾汹涌，宽阔无边。他确实感到害怕。这时只见老河工又指着东北方向说道：“封丘就在那个地方，明朝的督师大臣就驻在封丘。听说那里有不少官兵，可是不敢过河。”
王长顺心里想道：他们现在不晓得有什么诡计，如果他们又像六月间那样，偷偷在朱家寨决一个口子，可就不得了啦！但这话他没有说出口来。又看了一阵，王长顺便问堤上的巡逻义军，今日的水势比昨日如何。一个小头目告他说，今日已经落下去半尺深，看来水势还在往下消。王长顺心里稍觉宽慰，可是老赵却马上摇摇头说：“你不要看河水在消，常言道：天有不测风云。谁知道上游是不是又要下雨？
纵然不下雨，如今水势这么猛，堤岸又没有修，还是可以冲开口子。哪怕这水再消下去三尺，还是比堤内的平地要高出许多，比开封城也要高出两三丈。万万不可大意！”
王长顺听了这话，刚才的一点点宽慰心情一扫而光了。他忍不住对巡逻的义军说：“你们要日夜有人巡逻，千万不可大意。这里人少，我回去禀明闯王，他一定会派众多的人来到堤上。”
说了以后，他不敢耽搁，带着老赵和亲兵们奔回阎李寨。
这里已经中午过了。王长顺同老赵赶快吃了午饭，又去见闯王。进了辕门，知道闯王也吃毕了饭，仍在同文武亲信议事。长顺只好先找双喜。双喜问明来意，也觉得事情十分重要，但他毕竟年纪太轻，对黄河的事情毫无所知。他说：“王大伯，事情虽紧，可是大元帅正在商议军情。明天再禀告他，行不行呀？”
王长顺有点恼火，说：“小李爷，你现在官大了，就不听我这个大伯的话了。
要不是万分紧急，我决不会几次三番来求见闯王。我难道是闲得发疯，随便来见大元帅说闲话的么？这黄河不同于我们米脂县的小河，只要堤上有一个小漏洞，就会河堤崩塌，变成大的水灾，许多府、州、县洪水滔天，老百姓死亡流离。你千万立刻禀报闯王，说我有紧急事儿求见。”
双喜这才让王长顺坐在他的帐中等候，自己立刻进大帐去了上午罗汝才和吉珪来到以后，军事会议继续进行。曹营将士因久屯开封城外，士气十分疲塌，加上长久阴雨，烧柴困难，差不多将老百姓的门窗和家具都烧光了，对于跟着李闯王围开封之事怨言日多，离心离德。幸而曹操照顾大局，尽力维持，得以不出事端。但是曹操自己也常常心烦意乱，巴不得赶快结束这场战争。所以一讨论攻城的事，汝才满口赞成，而且也认为破开封确实已经到了瓜熟蒂落的时候，反对再拖时间。他还说：“大元帅，这座繁华的东京汴梁，坚守到现在，就好比一盏灯油快要着干，只要轻轻吹口气儿，它就熄啦。困难的是四面城壕已经灌满了水。我们要在攻城之前，从宋门附近掘开惠济河口，将水放走，另外得每人背一袋上，在水中填出路来。如今弟兄们一个个闷得心慌，只待大元帅攻城令下，准定全营欢腾。”
李自成原来担心罗汝才可能对攻城事三心二意，听了他的话，意外高兴。当下商量一二日作好攻城准备，明日夜间掘开宋门外被堵塞的惠济河口，泄走东、北两边城壕的水。当然短时间要将水泄干不可能，只求从北城到东城地势较高的地方，城壕水减去大半，就容易用土袋填出攻城道路。
当李双喜为王长顺来见的事走进大帐时，闯王同大家正讨论破城以后的事。因为罗汝才提出希望将南土街到曹门一带也分给曹营占领，闯王不好当即拒绝，正感心烦，对双喜挥一下手，要他退出。他不敢提王长顺求见的事，立刻退了回来，对王长顺说：“大伯，你在我这里稍等一等，会议快完了。会议一完，我就传禀。”
王长顺无可奈何，只好坐在双喜帐中焦急地等待。大约过了两顿饭的时候，会议才完。李自成等人送曹操、吉珪从大帐中出来，一直送出辕门，看着他们上马以后，才返回大帐。王长顺一眼望见闯王送曹操回来，正打面前走过，跳起来就要去向他禀报。双喜忙将他拉了一下，使了一个眼色，说：“大伯莫急，让我去禀报吧。”
双喜往大帐中去了一会儿，回来说：“大元帅知道了。”
王长顺极为惊奇：这么大的事情，闯王竟然不急，只说“知道了”，难道“知道了”三个字就能保住大堤不开口子么？他忍不住推开双喜，一横心冲出帐去，一直跑到大帐门口，大声叫道：“大元帅，老马夫王长顺有急事求见！”
跟在后面的双喜大惊，赶紧去拉他的胳膊。他猛一下甩脱了双喜的手。这时只见闯王已经走出帐来，王长顺迎上去，由于着急，一时说不出话来，只是叫道：“闯王！闯王！……”
李自成见王长顺急得这样，倒觉得很有趣，停下脚步，面带微笑地望着他。王长顺见闯王对他的鲁莽行动并未生气，心中稍安，说道：“闯王，我找你好几趟，好不容易才来到你的面前。我有大事，特来向你当面禀报！”
李自成说：“刚才双喜已经跟我说了，黄河水势很大，怕的是堤岸有险。我已经知道了。”
王长顺说：“闯王，大元帅，你光知道可不行呀！你要马上派人上到河堤上，再耽误就晚了！”
李自成问道：“你看果真有险么？”
王长顺说：“我也不懂黄河水性，是一个老河工老赵跟我说的。他半辈子在黄河上护堤抢险。他的话决不是随便说的。我早饭后就把他带来，要他跟我亲自向大元帅禀明。可就是见不到你啊，我的闯王！如今你还没有坐江山，我这个老马夫，马夫头儿，有事要见你就这么困难。有朝一日……”他说到这里，心情过于激动，不由得滚下眼泪，说不下去。
李自成也感到心中一动，依然面带微笑，望着王长顺亲切地说：“我真是今天有重要军事会议，是为着我们全军的。”
王长顺说：“我知道大元帅的军事会议是为着全军的，可是我今天要禀报的事情也是为着全军，为着无数百姓。”
李自成带着温和的笑容和随便的口吻说：“长顺，你以后有紧要的事情找我，不必等别人传报啦。只要我没有特别重要的事儿，我一定马上见你。你不同旁人，可以像往日那样无拘束地跟我说话。你是我们老八队的老弟兄，我怎么能不见你呀？”
王长顺听了这番话，越发动了感情，说道：“闯王，我知道你念旧，不会忘记我这老八队的老弟兄。可是我王长顺虽是大老粗，却不是那种不知天高地厚的冒失人。我咋能不明白？你今天的身份已经不同往日啦。你手下战将如云，谋臣如雨，像我这样的旧人上千上万，如果都像我这样乱闯乱说，还成个什么体统？谁要见大元帅，一层一层传禀是理之当然。人物大啦，不这样怎么办呢？要不是今天为着黄河的事情，我定不会两次三番闯进辕门，要求亲自向你面禀！”
李自成说：“好了，这事情我已经知道了。我今晚就派人到堤上去。现在我还要到禹王台去部署军事，不能同你多谈了。”
王长顺说：“闯王，部署军事虽然重要，但这事也千万马虎不得。万一今夜出了事情，黄河决了口，后悔就来不及啦！”
牛金星在一旁见王长顺这么任性，心里很不高兴，便笑着插话说：“长顺，你这样想着军民百姓，确是难得，不过咱们大元帅如今日理万机，不能再像从前一样了。这件事只要大元帅记在心里，我也记在心里，今晚派将士上堤防护，不就行了？”
王长顺仍不放心，说道：“既然大元帅要去禹王台，就请总哨刘爷、总管高爷去堤上看看如何？”
刘宗敏没有答话，高一功也没有答话，因为马上就要进攻开封，他们两个人身上的担子都很重，都在为自己的事情操心。宋献策便笑一笑，说：“长顺，我现在先跟着大元帅到禹王台去一趟。回来以后，我亲自到黄河堤上看看。我在开封住过几年，黄河的情形也知道一些，我记在心中就是了。”
王长顺还要说话，闯王同牛、宋及众将不再停留，走出辕门，飞身上马。王长顺站在原地，忽然想起李公子是开封府人，应该清楚黄河的水性，上午听说也在这里开会，怎么这会儿没见呢？他正想找找李公子，却见闯王在马上回过头来，吩咐吴汝义说；“子直，你派一个得力头目晚上率领五百人到堤上巡逻，不得有误。”
吴汝义恭敬地答道：“遵令！”
王长顺大失所望：这五百人遇到决口，如何能够抢救？他大声说道：“闯王，五百人太少了！”
可是闯王等人的战马已经出寨，飞驰而去。王长顺见这一行人马，前后有数百精兵护卫，十分威风，不知怎地忽然想起三年前闯王去石门谷的情形，那时只有三十个人跟随，今日局面确实大大不同往昔了，他不觉叹了口气。过了片刻，吴汝义见他仍站在原地，望着骑兵背影发呆，对他说道：“长顺，你还看什么呢？马上我就派人上河堤，不等晚上。”
王长顺说道：“你不懂啊，子宜。李公子应该懂得，他到哪里去了？”
吴汝义说：“他吃过午饭就奉命先走了，去部署进城的事去了。去堤上巡逻的人我马上就派，你放心吧。”
王长顺又叹一口气：“唉！五百人哪，五百人哪，那么长的河堤，五百人济什么事啊！”
约摸初更时候，李自成同宋献策，带着双喜、李强和两百名亲兵匆匆赶回阎李寨。
下午，他和宋献策去了几个地方，亲自部署了攻城军事和人城后的一些措施。
牛金星陪他出寨后，就去曹营同曹操继续商议人城后的一些具体问题。刘宗敏和高一功都去忙自己的事情，也没有跟随他转回老营。
他走了几个地方后，来到开封南门外的繁塔寺，同日见秀和李岩商量人城后如何救济饥民的事。田见秀本来驻在应城郡王花园，因为近十几天来雨水很多，那里地势低洼，所以他留下一部分人马在那里围困曹门，自己带着另一部分人马移驻到繁塔寺一带。李岩是吃过午饭就到了他这里，商量破城以后如何把部分妇女、儿童护送出开封城，暂时寄屯繁塔寺、禹王台一带，该赈济的赈济，该收养的收养，使他们不致饿死，有病的就给治病，等城中秩序安定之后，再遣送回城。这事情看起来容易，做起来很难。要搭许多帐篷，要到各条街巷去把那些害病的、快饿死的、已经不能行动的妇女、儿童都送出城来，这不是一件简单的事。由于田见秀心地善良，最乐于做这种好事，李岩在这方面较有经验，所以李自成将这任务就交给了他们两位。现在李自成听了他们商量的各种办法，觉得十分周到，——点头认可。
这时天还没有黑下来，李自成乘着心中高兴，便想到寺内各处走走。从去年十二月下旬到今年正月，曹操的老营曾经驻扎在这里，那时李自成来过多次，但每次都是匆匆忙忙地来商量事情，从未到寺内各处看过。而且因为曹营掳掠了很多妇女，无论禅房、斋堂还是寺外的帐篷，都是每日笙歌管弦，酒宴不断。李自成一见这种场景，心里就很不高兴，虽然面上不能露出来，却也无心再在寺内各处游览。如今田见秀驻在这里，既没有一个从农村掳掠来的妇女，也没有随便从农村抢来的牛、羊。兵营是兵营，禅房是禅房，只有田见秀和少数亲兵住在寺内，其他所有将士都住在帐篷中，不许骚扰寺院。寺里还有几个老和尚和两三个年轻和尚没有逃进城中，仍然按时念经礼佛；每逢初一、十五，仍然撞钟。每日早晨诵经时候，钟声、磐声、木鱼之声传出大雄宝殿，使人感到在这荒乱年头，惟有这繁塔寺倒是一片清静佛地。
李自成在田见秀、李岩和宋献策的陪同下，登上繁塔，观看了一阵风景。下来以后，又走进大雄宝殿，忽然看见这里放着一张小桌，两把小椅，桌上摆着象棋。
李自成少年时候对象棋也很有兴趣，后来起义了，练兵打仗，天天忙得不亦乐乎，就没有工夫再下棋了。现在他不觉走到棋桌旁看了一眼。
桌上是一盘残棋。红棋车、马、炮各有一个，还有一个过河卒，正在围攻黑棋的老将，黑棋士相不全，虽然也有一马一炮，显然很难招架。李自成回头问道：“玉峰，你同谁在下棋？”
田见秀笑着说：“我同老和尚在下棋，残棋没有下完，听说你来了，我们就不再下了。这老和尚很细心，棋照样摆在这里，等着明天再下。”
闯王笑道：“你倒真会忙中偷闲。大军诸事纷杂，还有闲心下棋，真会享清福啊。”
大家听了都笑起来。李自成又问道：“谁是红棋，谁是黑棋？”
田见秀说：“我走的是红棋。”
李自成说：“你快赢了。老和尚已经不好招架了。”
田见秀说：“下棋的事千变万化，我常常认为自己棋势很好，就快赢了，谁知一个疏忽，棋势马上改观，反被老和尚赢了去。”
李自成听了这话，觉得心里一动，忽然想起了王长顺对他说的话。他本来准备趁着黄昏之前赶回阎李寨去，这时变了主意，说道：“玉峰，林泉，我还有一件事要同你们二位商量。走，咱们干脆到玉峰的房里再去看看。”
田见秀笑着把他们带到自己的卧室。这是一间禅房，房内仅一张绳床，一张破方桌，几把由他自己修理好的椅子。砖地扫得干干净净，不见灰星。靠后墙有一张破旧条几，部分漆已剥落，擦洗得一尘不染，上边放着一尊不到一尺高的镀金佛像，袒露右臂，跌坐莲花宝座，神态慈和、安详。佛前供一旧铜香炉，两旁一对锡烛台，插着红烛。蜡烛没有点燃。炉中插着一炷香，轻烟袅袅上升，清幽的香气散满小房。李自成一进来就笑着说道：“玉峰，你这哪里像是一员虎将住的地方！”
田见秀也笑了，说：“如今身在大军之中，围城半载，难得有这样清净地方，我当然不能放过。”
坐下以后，李自成先提到黄河秋汛的事，说道：“这些日子来，连天下雨，也晓得秋汛来到，只是大家都忙着攻城的事，没有十分重视。今天王长顺来找我，说了护堤抢险的事，我才想到要好好注意。堤上原有一二千人，还有一些民工，现在我又赶快加派了五百人前去巡逻。林泉是开封府人，对黄河的事比我们知道得多。
林泉，你看这黄河秋汛的事应如何防备？”
李岩马上说道：“此事几天来我也常常放在心中，只是想着老营已经派有人在堤上巡逻，我就大意了；老营到底派去多少人，我也没有问。现在听大元帅这么一说，两千人实在太少。往年秋汛，征调百姓很多，不但堤内各个村庄的男子全部上堤，就是周围几十里甚至百里以外的民夫也征来上堤。今年因为开封被围，地方官自然不管了，我们也没有重视。现在大元帅一提，这倒真是一件大事。王长顺是米脂县人，他何以会想到此事？”
李自成说：“他认识本地一个老河工，给他讲了黄河的险情，所以他今天将老河工的话对我说了。我对黄河的事儿十分外行。你看眼下应该怎么办？”
李岩说：“五百人只能算是增加巡逻，至少得派几千步兵，携带撅头和锹，还要准备许多箩筐、许多草包和麻袋。”
李自成说：“堤上原来也有些草包、麻袋，装满了沙土，还堆积了一些石头。”
李岩说：“那是往年用剩下来的东西，一定不够。黄河的事，不怕一万，只怕万一，一个地方决开口子，要抛进许多麻袋、草包、石头，有时甚至要准备一些船只，不得已时在船内装满石头，沉在缺口。就这样，有时都还堵不住。大元帅。我看这事十分紧急，必须立刻就办。”
李自成不再多谈，站起来说：“既然这样，我就立刻回老营下令。”
田见秀说：“已经黄昏了，大元帅在这里吃了晚饭，再回老营去吧。如果真是这么紧急，就派一个人先去传令。”
李自成说：“不，那样他们不会重视，我要亲自回去。”
宋献策说：“大元帅累了一天，就留在此地吃饭，我先回老营部署上堤的事情，如何？”
李自成说：“不，我们一道走吧。”
说了以后，他们就一起走出繁塔寺，带着亲兵，在暮色中向西北奔去。
离阎李寨不远就是曹操老营驻扎的地方。曹操听到禀报，说大元帅和宋军师从繁塔寺一带巡视回来，路过这里，他赶快同着吉珪和留在这里吃晚饭的牛金星一起来到辕门外迎接。李自成没有下马，只说有急事要回老营。曹操说：“我们正在晚宴，请大元帅千万留下，喝杯酒，吃点饭，再回老营不迟。”
李自成说：“不，我有急事。启东可以留在这里，吃过饭以后再回老营。”
说了以后，拱拱手，就同宋献策继续往老营赶去。已经走出一里之外，他们还隐约听见从曹营中传出的丝竹管弦和猪枚划拳的声音。
回到老营之后，李自成马上把谷英叫来，命他立即率领三千人去守护河堤。今天晚上以守护为主，明天一早要多备抢险工料，抢修险处；今天晚上倘能找到一些工具，也尽量带去。谷英不敢怠慢，立刻派了国宝和自鸣鹤各先率五百骑兵出发，到黑岗口一带加强巡逻。他自己赶快派人寻找各种抢险工具，准备三更时候率领剩下的二千人带着工具和粮食赶往河堤。
闯王又想到王长顺，赶快派人把他叫来，问那个老河工走了没有。王长顺告他说，老河工早已走了。
宋献策也很焦急，他担心的是白天的东北风在黄昏时已转成了西北风，风力虽然不大，但显然会增加黄河冲击南岸的水势。他立刻派人传知沿河各村庄，要男人们一律上堤，不得怠慢。
闯王想到东北风转成西北风，越发焦急，向吴汝义问道：“谷子杰上堤了么？”
吴汝义回答说：“一千骑兵已经出发，子杰正在集合人马，收罗家伙，准备随后赶上堤去。没有家伙，空手去没用。”
闯王说：“催他赶快，不要多耽搁时间。”
黄河，黄河，真是一条一年四季变化分明的大河。年年都有春夏秋冬四季，而年年四季的变化只有黄河流域最为显著，也只有在黄河上反映得最为充分。
每到冬天，黄河水枯，河心露出一片一片的沙洲。有水的地方结了坚冰，牛车、马车、小车和步行的旅人，从坚冰上走过去，如同走在陆地上一样。黄河啊黄河，多么安静的黄河，沉沉地进人睡乡。尽管坚冰下面水还在流，那就像心房还在跳动一样，但它确实是沉沉地睡着了。
到了春天，黄河两岸的大地慢慢由黄转绿，柳条慢慢发芽，在春风中摇曳不停。
小鸟在柳树上对着黄河呼唤。慢慢地黄河被唤醒了。桃花开放的季节，黄河的冰在日光中闪耀着彩色，在暖暖的春风中慢慢消融。冰渐渐地薄了，河心传来冰裂的声音，终于裂成冰块。这时如果遇着几天连阴雨，冰和水都向下游奔去，一块一块的冰，互相赛跑，竞争，碰撞，拥挤，在水面上显得特别活泼。车马不再通行了。步行的旅人也都改乘木船。船夫们一面撑船，一面随时用竹篙点开冰块，以免船帮被它碰坏。尽管如此，这时的黄河还是比较安静的，看不出它的愤怒，看不出它的凶猛。
夏天来了，如果雨多，黄河便开始涨水，大水灌满了河槽。这时船要过黄河就比较困难了。篙往往不管用，撑不到河底，桨也不能完全管用，因为黄河的水不断打旋，好像没有什么规律可寻。于是船夫们只好一面用桨，一面用锚。几个人把锚提起来，用力向前一抛，随着抛锚的力量，船向前驶进一段路，然后再把锚拉起，再往前抛。有时也得用篙，因为谁也不晓得水下的情形如何，也许昨天还是深水，一夜之间黄沙堆积，就成了浅流，在浅流的地方便得用篙。
到了秋天，经常秋风秋雨，连续多日。古代的诗人们，一遇着秋风秋雨，便要感叹，便要吟诗。一代代无数的骚人墨客，游子思妇，逢到这样时候，常不免愁绪满怀。但是他们何曾想到，此时的黄河是多么惊心动魄！它，在暴怒；它，在疯狂；它，在咆哮。它好像把整年的力量和愤怒都集中在这个时候，一古脑儿向人间发泄出来。这时你站在南岸向北岸望去，常常尽你的目力所及，也只是见洪水滔滔，浊浪排空，却不能望见北岸。这是破坏力最大的季节，天天会有沉船，会有人和牲畜，家具和木料，随着滚滚黄流漂浮而下。
如今正是这个季节。由于闯王的义军都只注意围攻开封，对黄河的脾气竟没有多去了解。直到今晚，丁国宝和白鸣鹤的一千名护堤的增援人马才到了堤上，然而并没有携带任何工具。
二更时候，有二十多只大船和一些小船，撑了满帆，从西北向东南疾驶而来，越过黑岗口后，继续向东。船乘水势，兼借风力，疾如箭发，转眼之间就在月光下消逝了。
刚到黑岗口堤上的丁国宝（白鸣鹤由另一条路奔往柳园口）看到了这些大船的帆影，只想到这是前来骚扰的敌人，却没有想到这是前来偷决河堤的。守堤的马世耀立刻将人马分为两支；他自己率领二百骑兵从堤上往东奔去，要赶在大船之前，使敌人不能靠岸。因为不知官军有无后续船只，所以就留下手下的一个重要头目率领三百骑兵在原地等候，以便策应。同时又派了几名飞骑往老营告警，并催促谷英率人马速速前来。
这时大堤上响起了锣声。锣声从黑岗口敲起，一直向东敲去，传呼堤上守军，注意防守。人的喊声也是此伏彼起，与锣声、马蹄声、浪涛声混和一起。
官军的船队到朱家寨堤外停了下来，准备靠岸。守军发现，立刻向船上射箭，同时拼命敲锣报警。义军和护堤的百姓一片呐喊。船上的官军由卜从善亲自指挥，并不呐喊，只是不断地向岸上射箭，岸上守堤的义军和百姓本来不多，这时纷纷中箭倒地。正在这千钧一发之际，丁国宝亲自率领的二百骑兵赶到。守堤的军民看见来了援兵，顿时勇气倍增，一齐向官军船队射箭。船上的敌人尽管来时准备了盾牌，减少了伤亡，但是中箭的还是不少。
眼看敌船不但不能靠岸，反而向河中间退去，岸上的人都十分振奋。可是突然间从左右两只大船上发了火器，有鸟铣，也有火炮。堤上的义军看见火光一闪，却无处躲避，纷纷死伤；有的战马受伤，惊跳起来，连人跌落水中。
丁国宝的坐骑也中了炮倒下，把他也掉在岸上。他立即跳起，命令弟兄们全体下马，死守河堤。这时有一只敌船乘机靠了河岸，因为船板和堤面几乎相平，所以三四十个官军很容易地跳上了河堤。丁国宝挥舞大刀，奋力砍死了两个刚上堤的官军，随即他被一箭射伤了左臂。他继续大声呼叫，死不后退，弟兄们在他的鼓励下也没有溃散，将已经登岸的官军杀死一批，余下的赶回船上。船上第二次施放火器，比第一次更加猛烈。丁国宝中炮倒下，左右弟兄也死伤殆尽。丁国宝在地上凭着最后的力量呼喊：“守住河堤！守住河堤！”
一声未了，被敌人一枪刺进胸膛死了。官军纷纷上岸，再没有遇到坚强的抵抗。
他们显然事先计划得很周密，所以上岸之后，一支官军向西边奔去，一支官军向东边奔去，奔到五十丈以外才停下来，立刻把堤上准备用来抢险的草包、麻袋堆成一道培，好像堡垒一般，各种火器和强弩都架在草包和麻包上面。而另外一部分人，约摸有一百左右，便开始用镢头和铁锹挖掘河堤。河堤有两丈多宽。他们想挖一道三尺宽、五尺深的沟，让黄水从沟中流过来，然后把决口越冲越宽，最后把河堤冲垮。他们先从河堤里边往外挖，又从堤上面向下挖，挖一个又深又大的洞，却留下靠水的一面，约有三尺宽，没有挖。他们轮流休息，挖得很快，挖出来的泥土被运到东西两边，加固了堡垒。
丁国宝留在黑岗口的三百骑兵听到朱家寨河堤上传来的厮杀声，立刻奔来增援。
但是他们刚到朱家寨附近，就被官军的火器和弓弩挡住。尽管他们下马拼命厮杀，却无法冲过官军设置的防线，徒然死伤了很多弟兄。他们没有准备大小火器，只能靠弓箭同敌人对射，敌人有装满沙土的麻包和草包做掩护，而他们完全暴露在光光的黄河堤上。带队的头目一看这种情况，就分出几十个人下到河堤里边，向掘口的地方奔去，准备从那里爬上河堤，赶走掘口的敌兵。可是他们人数太少，堤上又不断往下射箭，使他们纷纷伤亡，这一计又失败了。这位头目只得再派一名弟兄，飞马向老营求援。
当三百义军从西边向掘口处奔来时，东边堤上巡逻的义军拼命从东边向西攻打。
可是他们并非精兵，人数也不多，又没有得力的指挥将领，尽管他们十分勇敢，却始终冲不过敌人的防线。
这时中间掘堤处的官军不管两边战斗多么激烈，仍然埋头掘堤。原来他们还把掘出来的土往两边运去，现在就干脆运到堤下。那在堤中间掘洞的人已经掘了五尺深，比堤外的河水还要低三尺，他们就不再向下掘了，从船上抬出了一个比水桶粗两倍的大坛子，坛子里面装满了火药。他们把坛子放到洞中，将一根指头粗细的引线一直牵到洞外。引线事先用一根竹筒子装起来，以免被水打湿。他们在坛子上面压上一层土，就退回船上，准备炸堤。
却说大将谷英在阎李寨得到禀报，立刻率领两千步、骑兵迅速赶往朱家寨堤上。
由于堤上不利于骑兵作战，一千多骑兵驰到后，迅速下马，步行奔上河堤。但是要杀败官军，保住河堤，为时已经晚了。官军点燃了引线，抛下许多死尸和重伤兵士，退回船上。船纷纷起锚，向河心退去。只听轰隆一声，河堤靠水的一面崩塌了，洪水冲迸缺口，顺着挖好的壕沟，向堤内猛冲。谷英身先士卒，抢堵缺口。敌人的帆船又向岸上打炮，岸上的义军也向船上射箭。船很快地退到射程之外，继续向岸上打炮。幸而义军也找来了几杆鸟铣向船上打去，帆船不敢再停留，一直往封丘方向驶去。这时天色已经麻麻亮了。
被炸开的缺口很快被黄水冲宽，水流越来越大，灌人堤内。谷英大叫：“堵口！
堵口！赶快堵口！”
可是河水继续猛冲缺口，两边的河堤不住崩塌。朱家寨和附近的村庄传来一片惊慌呼叫的声音，村民扶老携幼，奔跑逃命。有的还来得及拿出一点东西，有的就只身逃了出来。堤内低洼的地方很快变成了一片汪洋。
李自成在谷英走后不久便下令老府和曹营各抽调五千步兵上堤。他自己和宋献策也驰赴朱家寨，留下刘宗敏和高一功坐镇老营。
当李自成集中力量抢堵朱家寨缺口的时候，在西北三十里处，即古博浪沙地方，亦即阳武县治东南的黄河上，有三十只大小帆船向狼城岗附近的马家寨堤岸疾驶而来。这些船只并非从封丘驶来，而是命令阳武知县将运送军粮的船只腾出来，士兵带着大炮和鸟镜上了船，还带了铁鍬和镢头。这些船在黄昏以后已经偷偷驶到黄河中心，停在离狼城岗不过数里之处，只等从朱家寨传来炮声，或看见火光，他们就要动手。他们还约定，如果朱家寨掘堤的事不顺利，拖到白天，朱家寨河面上的官军就在船上烧起狼烟。
严云京坐在一只大船上，一言不发，目不转睛地向东南凝望。他们命令所有的船只都不许露出灯光，以免被岸上的巡逻义军和护堤的百姓瞧见。忽然从朱家寨一带传来了炮声，也看见了火光。严云京又向岸上望了一阵，轻轻地对左右说：“好了，好了！岸上巡逻的流贼很少，只要我们登上岸去，闯贼和曹贼的老营就要全部被洪水淹没。”
李自成赶到朱家寨后，亲自督率军民堵口。将士们抱着或抬着大石头，草包和麻包，拼命地往决口处抛下，但是所有沙土包和石头一抛下去就被凶猛的洪水冲走，越堵越显得无效。他们仍在作最后努力，企图挽救，连李自成自己也杂在弟兄中抛掷沙包。正在纷乱之间，闯王忽得禀报，知道敌人在狼城岗、马家寨登岸，杀散少数巡逻义军，掘了河堤。李自成听了大惊，正想分兵前往狼城岗抢救，忽然又来了禀报，说黄水从狼城岗附近冲过马家寨，直向阎李寨方向汹涌奔流，势不可挡。在突然之间，这位常在战争危急时保持异常镇静的大军统帅，竟然惊慌失措了。
过了片刻，他下令迅速撤兵，派一名小校去告诉曹操，同时派出五十多名骑兵，每二人一起，分头向各处闯、曹两营的驻军传令：城西义军向中牟附近撤退，城南义军向通许附近撤退，城东义军向朱仙镇附近撤退。命令发出之后，他吩咐谷英立刻整顿堤上的步、骑兵撤退，将他的全营一万余人尽快移到阎李寨附近的高岗上扎营，然后协助高一功的中军营抢运阎李寨老营粮草和各种军资。
下过十万火急的命令以后，李自成上了乌龙驹，带着宋献策、双喜和一二百亲兵，离开河堤，趁洪水淹没阎李寨之前，疾驰回营。
他一面策马奔驰，一面后悔自己对黄河不该大意，又后悔在八月底之前不该放过了破城机会，致有今日……
朱家寨附近的决口已经迅速扩大，成为一道骇人的洪流，发出万马奔腾般的巨大声音。李自成在马上侧首望去，在凄凉的晨光中看见洪水正在淹没朱家寨，还淹没着附近许多大小村庄。无数的房屋正在纷纷倒塌。草屋顶上坐着逃命的人，漂在水上。木料和家具漂在水上。人和牲口漂在水上。年轻的爬到大树上，但树被洪水冲倒，淹没，漂起。到处水声中夹杂着哭声和呼救声……
从西北马家寨决口的地方，虽然距离很远，但水声也渐渐清晰，好像是刮大风的声音。他转首向右望去，却没有看见洪水，惟见各村庄的百姓扶老携幼，牵着牲口，哭着，喊着，逃离家门，向附近的高处奔逃。因为下了多天雨，泥泞很深，还有积水，老人和儿童不断跌倒。李自成的心中辛酸，不忍也不暇细看。
他一面策马奔驰，一面想着一年半以来三次攻开封，前两次都受了挫折，第三次竟得到这样结果！想着几十万大军和牲口会有很多被淹死在开封城外，往东南去将有许多州、县百姓遭到洪水之灾，他十分心痛，几乎滚出眼泪，不禁深沉地叹了一口气。
第五十五章
李自成
姚雪垠著
