第二四六回

　　却说黄天霸、李昆等人追赶谢豹不着，回转行辕，已是天亮。施公已是起身。黄天霸等先去看了计全、何路通，幸喜二人受伤不重，尚自无碍，只要歇息数日，就可痊愈。黄天霸等也就放心，看视已毕，便向内室去见施公，行过早参礼。施公就问起夜间捉拿刺客的缘由。关小西、黄天霸把前后说了一遍：只是追拿不住，已是逃走。施公听罢，当即面谕：仍宜严加防范，恐其复来；一面探访踪迹，以便捕获。各人唯唯退出。

　　施公又饬传知州林士元来见。却好知州尚未去传，先来禀见。当下施公传人。林士元行过常礼，坐在一旁。施公便将夜间行刺的话，告诉一遍。士元听说，只吓得面如土色，目瞪口呆，半晌方向施公请罪，说道：“这总是卑职防范不严，有惊大人贵体。待卑职回去，赶紧加差缉捕，务获归案，尚求大人从宽。”施公道：“贵州为民父母，既据呈请缉获，姑免惩究。

　　务要限日擒拿谢豹来辕，听候发落。若再延宕，定行参处。”

　　士元唯唯听令，当即告退回衙，加差勒限悬赏缉获，不提。

　　且说施公早膳用毕，施安、施孝伺候两旁。忽见窗外飞进两只鸟，望着施公哀鸣不已。施公觉得讨厌，使命施安赶去。

　　任着施安去赶，终不出去。施公颇觉奇怪，即命施安：不必赶了。施公便道：“尔向本院哀鸣，还有什么冤屈么？”那鸟便将嘴在书案上啄来啄去。施公顺着他啄的样子看去，象写了个“冤”字。施公又道：“你当真有冤么？”那鸟又啄了一下。

　　施公会意，即命施安去唤郭起凤、王殿臣。施安出去一会，王、郭两个进来；站立一旁。施公望着二人说道：“此鸟有冤，着你两人跟它前去察看。”王、郭二人就跟着两只鸟，出了行辕，一路上直跟到城外。约有十里多路，到了一个土岗，岗上栽着杨柳。那两只鸟飞进岗内，歇在一个新葬的坟堆子上面乱叫。

　　王、郭二人看得真切，便望着两只鸟说道：“好鸟好鸟，如果此处坟是个含冤之地，尔再高噪三声！”那鸟果然又噪了三声，转眼间鸟已不见。王、郭两人就在坟上做了暗记，走下岗来，遇着一个老者，便走上前问道：“请问老丈，这个土岗叫做什么地名？”那老者道：“这岗唤做白杨岗。”王殿臣又道：“此间坟堆不少，想是义冢么？”那老者道：“此地并非义冢。”

　　郭起凤木匠道：“既非义冢，何以岗上累累皆是坟墓？我且问你，那新筑的那个堆子，系何人家的？”那老者道：“是前村朱家的。”王殿臣道：“所葬何人？”那老者道：“就是本人说起来，怪可怜的。这姓朱的，名唤天佑，今年才二十二岁，家中很得过去，娶亲还不到四年。他本来有的痨病，指望娶了亲，可以日渐其好。哪里晓得娶亲以后，更加坏了。前月二十，就一命呜呼，还丢下一个美貌娘子，才二十一岁。前五天才葬下去。”王、郭二人听罢，复又问道：“你老尊姓？家住何处？”

　　那老者道：“老汉姓石，排行第五，人多唤我石五，就住在朱家后村。还没请教你两位尊姓呢！”王殿臣道：“咱姓胡，他姓周。”说罢，石五道：“老汉尚有他事，不能陪你老，闲话了。”王殿臣道：“既然如此，请自便罢！”与石五就分路走了。

　　王殿臣、郭起凤也就回城。进了行辕，将刚才情形，并石五所说的话，细细对施公说了一遍。施公点头，即刻命传茂州林士元，带同差役仵作人等，明晨来辕候谕。手下人去讫。到了次日一早，茂州并差役人等齐到。施公当即传见，并将异鸟鸣冤的话，面谕茂州道：“此中显有冤屈，烦贵州随同本部院，前去勘验。”茂州唯唯。此时外面夫轿齐备，施公在大堂上轿，带随计全、李昆、王殿臣、郭起凤，并施安、施孝六人。此时林士元便请王、郭二人先行同去，留在辕门外上轿；差役人等，跟随直望白杨岗而去。不一会，已到茂州，当将地保传至，等候施公按临。少时施公也来，下轿之后，便叫王、郭并茂州林士元，齐到岗上。王、郭两人，正要指那坟堆与施公看视。只见昨日那两只异鸟，已歇在坟上，望着施公悲哀，又若迎接之状。施公唤道：“好鸟好鸟，不必哀鸣。本部院给尔伸冤。”

　　那鸟一闻此言，便自飞去。施公就走进坟堆，周围看过，但见新泥尚湿，青草全无。当即传命地方。地方答应，跪在面前。

　　施公向道：“尔唤什么名字？”地方回道：“小的名唤张标。”

　　施公又问：“尔知这新筑坟堆，姓甚名谁？何时下葬？因何疾症而死？”地方一一回答，悉如王、郭二人听那石五所说一样。

　　施公听毕，即命地方引导，前面行至朱家村，即在朱家升堂。

　　施公即传朱天佑妻出来问话。朱天佑妻大惊失色，赶紧毁妆，穿了重孝，出见施公，拜伏在地。施公见朱天佑妻生得颇为妖荡，知非善类，便喝道：“尔姓何氏？”朱天佑妻回道：“小妇人母家姓陈。”施公又厉声道：“本部院亲至汝家，非为别事。只因汝丈夫朱天佑，昨日托梦，跪在牀前，诉称被汝害死，求本部院伸冤。尔可从实招来，免得受刑吃苦。”陈氏听说，即向施公辩道：“大人在上，容小妇人上禀：丈夫天佑。

　　从小妇人未到他家，他即患痨病，于今已有四年。即是小妇人过门以后，尚为丈夫百般医治，终不见效，乡里党戚人所共知。

　　延至前月二十，竟至毙命。小妇人方自痛终身无靠，实命不尤，何敢存谋害之心，致罹悖逆？尚求大人勿以梦呓为凭。”施公道：“陈氏，尔休强辩，本部院与尔丈夫一面不识，何来知其姓名？”陈氏道：“丈夫姓名，本不可以藏掩，人人可得而知。

　　还求大人明察，公侯万代。”施公见陈氏委婉辩驳，虽言之有理，无隙可指；而见其妖荡之态，必非良善。即传里党亲族，来一一问讯。左思右想道：“非开棺检验，不能明白。”主意已定，即命开棺，明日检验。大家力劝，施公执意立行，甘心坐罪。大家不敢再说，当即打道回衙。

　　次日一早，复至白杨岗，传齐尸亲，并亲族邻里，登山开墓，启棺检视。朱天佑尸身，虽值天热，并未腐烂。施公更坚信不疑，随命仵作周身检验，由头至足，不但无致命之处，且无微伤，更非服毒。唯骨瘦细柴，实系痨病而死。施公据报无奈，只得令盖棺封墓。陈氏便上前，极口呼冤道：“大人以无凭之言，启墓开棺，翻尸倒骨。小妇人丈夫何辜，遭此惨毒？

　　既已检验无据，又欲盖棺封墓，小妇人实不敢从命。”说罢，俯首大哭不已。施公一面谛视，见陈氏虽泣，毫无点泪，心中还是疑惑；一面婉转笑道：“汝言诚是，本部院此举，亦觉孟浪。我当具奏请命，甘受其罪。尔且暂行封盖，勿再暴露。”

　　复又命人盖棺封墓而去。回至行辕，闷闷不乐，虽再饬人暗至朱家及各处私访，终无头绪，施公终不肯置之不问。

　　这日沐浴斋戒，亲诣茂州城隍庙祈祷，求神示梦。当夜施公便梦城隍神差人赠红桃花一盆。施公醒后，仔细详辞，仍命王、郭两人，四出暗访，以便昭雪，暂且不表。

　　再说谢豹，自中黄天霸一镖，当即逃走，等到天明，暗暗径回谢家庄去。黄天霸但知谢豹行刺，带镖而逃，不曾捉拿得住，却不知他窝巢在于何处。次日，施公既命金大力：“改扮一个补锅的模样，挑了担子，出去私访。如有消息，却不可独自冒险，致误大事。可赶紧回来报信，大家并力去擒。”金大力奉命去后，访了四五天。这日探到实迹，便赶回来，先与大家相见，然后见着施公，慢慢禀道：“自从奉大人命前去私访。

　　这日走到离城八里外谢家庄上，小人便叫：【补锅！】庄前有座大庙，庙内走出一人，唤小人进去。那人就拿出一口煮四五斗米的大锅，叫我修补。我见那口锅太大，便先要了价钱；然后问他：你用这大锅，庙里有多少和尚吃饭？那人道：【咱庙里和尚倒没有，英雄倒多着呢！】我就假装问道：【什么叫做英雄？要这些英雄何事？】那人道：【你不知道，咱家庄主，数日前给人家吃了亏，现要在这庙里，大家聚义，前去报仇雪恨。】我又问道：【你家庄主叫什么名字呢？】那人道：【谁不知咱庄主叫谢豹呢？】我又问他：【为首的共有几人？】他又说道：【这有个一枝兰，本领是极好的。】小人听说，便假词说：【这口锅须要火补，才能坚固，今日我家伙不曾带了出来，明日再补罢。】小人就此走了。后又细细探访，果是一枝兰、谢豹，聚集绿林豪客，要等大人经过那个地方，前来抢劫。

　　因此小人就赶着回来了。”施公听罢，便向计全、黄天霸等说道：“诸位看这件事，是怎样办法呢？”计全道：“此事还宜从速。”欲知如何捉拿，且看下回分解。