第二十二回　菊花天书生遇难　题糕日美女酬恩

　　话说挹香因妇人之哭，竟附耳向壁细细一听，也是他该受几天磨难，所以鬼使神差到这个所在。原来那间空室四面粉墙，墙以内即是智果的秘室。墙间暗做一门，用粉染，一些看不出。挹香合当有事，附耳细听之际，恰巧身靠假墙，只听粉染门呀的一声，筋斗直跌进去。

　　复审视之，乃三间不甚亮的房屋，见一个和尚，揿住一个年轻妇人，要逼他行事，那妇人哀哀告求。那和尚正欲用强，见挹香跌进，吃惊不小，连忙起来，变了脸道：“呔！你是何人，敢入我佛爷之室？”挹香见势头不好，也觉慌了，正要逃走，却被和尚扯住。挹香心中着急，恐淫僧恶念，难保性命之虞。

　　正想间，那头陀拉了挹香，又到一个所在，比方才那处更低，四面皆无台凳，仅排数块石儿。屋外有一线之光的天井。

　　那头陀拉了挹香，壁上取了宝剑，谓挹香道：“你是何人？为何到我这里？你可知到了这里，有死无生的了！”便举起剑儿，向挹香砍来。

　　挹香惊绝，只得按定六神道：“师父慢来。钢刀虽快，不斩无罪之人。况寺院中是十方所在，难道不许游人进内的么？今我已到这里，你的勾当已被我觑破，你欲恶心谋害，只怕昭然皇法，天地无私。你自己去想来。”

　　头陀正欲回言，只见一个小沙弥走进说道：“有蒋檀越立请要见。”头陀只得弃剑，整好袈裟，至外迎接。便向挹香道：“我且饶你多活一时，少顷来与你算帐。”命沙弥关了挹香，大踏步而出。

　　原来蒋檀越与这和尚最相契，特来请到家中去做法事。老和尚无可推辞，只得同行。也是挹香命不该绝。且说挹香见和尚去了，心虽安了些，观其室中，竟一无生路，倘头陀进来，仍复性命不保。想了又想，真觉无计可施。倘若我一旦不测，父母劬劳未报，众美情义未酬，白白将这性命送与头陀，岂不可恨？思想及此，不觉涔涔泪下。

　　徘徊良久，天色已晚，不见头陀进来，心又放下了些。奈何又无夜膳，又无灯火，又无床帐，又想平日在家中或在美人处，吃的是膏粱美味，睡的是罗褥锦茵，如今独在这里受此无穷之苦，性命且不能保。自怨自恨之时，谯楼三鼓，只得挨过一夜。

　　明日，仍不见头陀至，也没有茶汤水进来，肚中十分饥饿。挨到了金乌西坠，仍不见有人至。挹香喟然叹曰：“英雄末路，有计难施。不作餐刀鬼，仍为饿殍身。天呵天，你绝我太苦了！”

　　想了哭，哭了又想，哭道：“众美人只知我在家中攻书窗下，父母只道我在朋友家论赋会文，怎知我在此受这许多苦楚。如今与你们长别了！”又哭道：“我金挹香如此一个人，死得这般不明不白，枉为了六尺男儿！”想到此处，竟放声大哭起来。

　　其时已有四鼓。也是挹香合当有救，这一番大哭，惊动了一个美人。看官，你道是谁？原来就是昔日挹香同梦仙黑夜里救的吴秋兰。他蒙二人救了回家，对父母说了，父母便问：“救你者是何名姓？”秋兰道：“是两个隐名的侠士，不肯留名。惟他们二人的面貌声音，尚记在心头，日后欲思图报。”

　　这秋兰家正在隆寿寺之西，秋兰卧房却与关挹香的所在只隔一个天井。那夜秋兰睡后，听见有人在隔壁十分痛哭，这个声音却十分熟识。又细细的听了一回，忽然听出似昔年救我的那们壮士声音，倒有些揣摩不出。沉吟良久道：“待我到天明时，楼窗上搭个走路，在墙上扒过，认他面貌。如是恩人，问他为何在寺中痛哭未迟。”

　　胸有成竹，甫黎明即起，将板搭过墙上。秋兰轻跨楼窗，鸟行雀步，至板上向下一望，见一书生席地而坐，昏蒙情状，不知何故。又一望，却正是恩人。他也难顾嫌疑，轻声唤道：“公子尊姓大名，何昨宵在此恸哭？”时挹香又饥又倦，疲乏不堪，意谓决无生路的了，倒反昏昏睡去。惊闻公子之呼，猛抬头观望，见一个美人在墙上低唤。谛视之，颇面熟，欲躬身立起，可怜两足疲软，挨到墙边道：“小生姓金，名挹香。前日误投秘室，被禁于此，有死无生的了。姊姊尊性芳名？”秋兰便通了名字。挹香兜的想上心来道：“曩昔黑夜遇强就是姊姊么？”秋兰道：“正是。公子是我恩人，今恩人罹难，妾安敢坐视。公子放心，少顷，妾有援君之计也。”挹香甚属感激。

　　秋兰遂回房，思出一计，随即告知父母。父母称善。其父名家庆，素来耕种糊口，今蓄田产，央人耕种，居然是乡间财主了。惟此一女，极其钟爱。闻知挹香之事，忆曩时女遇恶棍，幸亏恩人相救，如今以恩报恩，正该竭力一援。便命雇工数十，同到隆寿寺来。众和尚不曾防御，便道：“做什么？”众人道：“你们莫管，少顷自知。”遂各动手，将众和尚个个缚牢。虽有几个力大的，究竟寡不敌众，也被捆住。留小沙弥，要他领到秘室，搜着六七个妇人。打开粉染门，放了挹香。复到外边，将十几个头陀关到县中，将六七个妇人带去作证。后来县主往蒋家捉了智果，细细审明，将隆寿寺封起。智果即发僧纲司，立时火化。将众头陀递解回家，肃清了地方上一桩恶事。其余六七个妇人，夫家愿领者领，不愿领者发官媒择配。吾且一言表过。

　　再说众人扶了挹香至吴宅，秋兰出谢昔日相救之恩，挹香也谢了他们父女之情。又见秋兰贞娴幽雅，言语端庄，暗暗钦敬。家庆见挹香恂恂儒雅，欣慕非凡，命仆端整酒肴，为挹香压惊。挹香两天未膳，也顾不得了，曲从叨扰。

　　家庆谓挹香道：“老夫有一言，要与公子商量，望公子勿罪。”挹香道：“不知有何见教，小侄惟命是从，决无推却。”家庆道：“前者小女蒙公子途中相救，此身皆公子所赐，感恩不浅。今又重逢，不胜缘巧。小女荒僻村陋，故犹待字闺中，欲为公子作一小星，老夫之素愿亦可毕矣。”挹香答道：“辱蒙老伯救出罗网，已心感无既。但小侄幼聘钮氏，不能应命。”家庆道：“公子差矣。小女本村野之姿，频繁之职，焉敢轻期？若抱衾与■，君其无违我命，我亦心感无既了。”挹香见吴公殷勤若是，想道，“蒙他们如此救我，秋兰也颇稳重，至于愿作小星，我也不能不允。”便道：“老伯垂情，我金挹虽有糟糠，决不敢以令爱视为侧室，是当以正室待之。”说罢，便深深一揖，双膝跪下，口称岳父大人，弄得吴公倒反局促，连忙扶起。席散后遂唤鱼轩送挹香归。

　　再说家中见挹香三天不返，初意在朋友家，及去问，尽言三天未至，邹、姚、叶处，形迹杳然。第三日已命家人四处寻觅，二老十分着急。正在忙碌之际，见挹香乘轿归，方始惊定。便细诘行踪，反弄得惊喜交集。挹香述吴秋兰愿作小星之语，父母倒笑他正室未谐，小星先备，只得允了。

　　挹香又赴众美家及诸友处诉之，也有替挹香称恭喜的，也有怜惜挹香的，纷纷嚷嚷，闹了一日。

　　明日，挹香到馆，恰好过青田已至，挹香便问了场中诸事，又问道：“青翁在金陵，可曾遇棋摊否？”

　　青田道：“曾遇一个棋摊，摆两局势儿，一是野马，一是七星。我上前问他如何起彩，他云起彩五分。我便与他著七星。遂拣红棋，起手划炮将，他兵吃炮，我挺卒将，他踱上吃卒，我三路车冲将，他踱下，我升车看将门。他眼睛对我一看，便夹兵将，我车吃兵，一车拾两兵，他拿士角上兵挺下叫将军，我踱上，他拿象底车划至三路，我划卒盖住，他再开至一路，我提高车，他将车冲至兵右，我车临头将，他踱进，我退车吃兵，已把帽子头廿一着探脱。他眼睛又对我一眇，想了一想，竟下落底车。我暗道：任凭你上中下三路来，皆不怕，落底车更不怕，便变了一着双撇车。那知他只会着官和，不会着双撇，论理应落象，他竟夹兵，被我连杀棋，叫了几个将军。但见他面孔只管变，眼睛只管眇道：‘再着，再着。’我道：‘我倒不高兴了。’赢了他三十五文。越一日又去，连胜两局。以后便不肯着了。若论他之棋，失着还多，不及玄妙观内常州老也。”挹香道：“青翁可曾遇见敌手？”青田道：“间亦有之。只好着成和局。若要胜我，无其人也。”

　　言论一回，见学徒渐渐到馆，挹香交卸了馆事，然后归家。

　　一日，忽念爱卿，想道：“未知他可有我之念？梦中言正室钮氏，如果是他，为何竟不肯订我？而我又难启口。我金挹香不娶钮爱卿，枉为聪明人也。”心里胡思，口中乱语，适逢拜林至听见，便站定细听了良久，知为爱卿事。拜林素滑稽，听出挹香心事，便迎着挹香的意儿，生出一计，轻推双扉，入书室中。

　　挹香见而接进，略谈寒温。茶罢，拜林佯说道：“香弟弟，你好福气。我昨到爱姐处，曾提及你，他请我来代劝你，勤习举业，巴图上进，考期在迩，倘你明岁入庠。他就……”拜林说到此际，便住口。

　　挹香听了什么好福气，触着心事，便扯住拜林道：“他就怎么？”拜林笑道：“他没有什么。”挹香见他狡狯，盘诘之。拜林道：“你博了一领青衿，他就欢喜了。”挹香道：“欢喜便怎么？”拜林道：“今日匆匆，要访一家新来校书去饮酒，少顷对你说罢。”

　　挹香那里肯放，竟随了拜林到院子里来。又遇了三个名妓：一为钱月仙，一为冯珠卿，一为汪秀娟，都生得风雅宜人，天然娟秀。拜林即命排酒畅叙。

　　酒半酣，挹香道：“方才的话，如今好说了。”拜林道：“且慢。我被你催昏，方才没有回去取银，你可去代筹几两银子来，然后替你说可好？”挹香明知拜林要他会钞，便道：“我也知你狡狯，酒钞算我的就是了。”身边摸出一锭花银，付与鸨儿，便道：“如今好说了。”拜林道：“破了你的钞，可要肉疼？”挹香道：“这也叫没法，要听你的话，也顾不得肉疼。”拜林道：“今日蒙你会了钞，我也不得不对你说了。”

　　拜林正要说，那知做书的人偏不肯说，诸公要听其说，吃杯茶来，下回再说。